Le bras télémanipulateur européen (ERA)

ESA PR 11-2006. Le bras télémanipulateur européen (ERA) sera livré à la Russie cet été en vue de son lancement en novembre 2007. Dans cette perspective, l’ESA et la société Dutch Space organisent, le 5 avril, une Journée des médias sur le thème de la robotique européenne qui permettra aux journalistes de faire plus ample connaissance avec l’ERA et les ingénieurs associés à cet ambitieux projet.

Ce bras robotique de 11 mètres de longueur effectuera différentes tâches à l’extérieur de l’ISS. Capable de déplacer jusqu’à 8 tonnes de matériel, il tiendra un rôle de premier plan dans la poursuite de la construction de l’ISS en transférant notamment des équipements scientifiques. Il facilitera également les déplacements des astronautes lors de leurs sorties extra-véhiculaires et ses caméras vidéo seront mises à contribution pour inspecter la surface extérieure de la station. L’ERA est donc un élément important de la maintenance et de l’utilisation scientifique de l’ISS.

Ces utilisations de l’ERA mettent en lumière les avantages de la robotique pour les vols spatiaux habités. En effet, les robots sont capables d’effectuer, dans ce milieu hostile qu’est l’espace, certains travaux qu’il n’est pas souhaitable ou possible de confier à des astronautes, et ils permettent à ces derniers d’écourter la durée de leurs activités extra-véhiculaires.

Détail d'une articulation de l'ERA

Avec le laboratoire européen Columbus et le véhicule de transfert automatique (ATV), le bras télémanipulateur européen représente une contribution majeure de l’ESA à l’ISS. Doté de sept articulations et d’une impressionnante panoplie d’outils et de dispositifs électroniques, l’ERA a la souplesse voulue pour se déplacer d’un point d’ancrage fixe à un autre autour de la composante russe de la station. Cette souplesse tient notamment au fait que le bras peut être commandé de l’intérieur ou de l’extérieur de l’ISS et manié en temps réel ou préprogrammé.

Le bras télémanipulateur européen, fruit d’une coopération entre l’ESA et l’Agence spatiale fédérale russe Roskosmos, a été construit sous couvert d’un contrat de l’ESA par un consortium de 22 entreprises placées sous la direction de la société néerlandaise Dutch Space.