Rouler sans heurt à 300 km/h
Les chocs violents ont besoin d’un amortissement adapté, que ce soit dans l’espace ou sur Terre. Aujourd’hui, les voitures de course sont de véritables tapis volants grâce à des caoutchoucs utilisés dans les sondes spatiales de l’ESA.
La société française SMAC, à Toulon, est experte dans la formulation de caoutchoucs spéciaux destinés à amortir tout ce qui a besoin de l’être, que ce soit dans l’espace ou sur les circuits.
« Il s’agit de matériaux à haut pouvoir amortissant » précise Philippe Robert, le PDG de SMAC. « Ils ont été utilisés dans des missions spatiales, dans l’aéronautique et même dans la course automobile. »
Dans l’espace, les matériaux spéciaux SMAC sont utilisés pour réduire les chocs pyrotechniques lorsque sont mises à feu les petites charges explosives qui permettent de séparer un satellite de son lanceur.
« Lorsque vous actionnez un boulon explosif ou un quelconque dispositif pyrotechnique, il libère beaucoup d’énergie dans un temps très bref » poursuit Philippe Robert. « Le souci des ingénieurs, c’est le risque de briser des pièces fragiles avec des chocs à haute fréquence. »
Autre application en orbite de ces matériaux spéciaux : éliminer les vibrations engendrées par les pièces mobiles des satellites. De telles vibrations peuvent fausser les mesures d’un capteur très sensible ou provoquer un flou de bougé sur les images.
« Lorsque vous prenez des images à haute résolution, vous ne voulez surtout pas qu’elles soient gâchées par les vibrations de moteurs électriques » précise Philippe Robert.
L’ESA a travaillé avec la SMAC sur le développement de technologies d’amortissement pour Expert, le véhicule de test de rentrée atmosphérique de l’Agence, et les panneaux solaires de l’ATV, le vaisseau automatique ravitaillant la Station spatiale internationale.
« Expert a recouru à des montures anti vibration ou des amortisseurs sur trois jeux différents d’équipements : l’unité de mesure inertielle, l’unité de contrôle d’alimentation et de distribution électrique, et la balise radio » précise Anthony Thirkettle, ingénieur mécanique principal d’Expert à l’ESA.
« Ils réduisent les contraintes mécaniques provenant du lanceur jusqu’aux niveaux pour lesquels ces équipements ont été conçus et qualifiés. »
Quand l’expertise spatiale améliore la performance automobile
Capitalisant sur le savoir faire nécessaire au développement du Smactane certifié « bon pour l’espace » par l’ESA, la société a produit d’autres qualités de caoutchouc pour des applications non spatiales.
Ainsi le Smacbump est utilisé pour propulser les Formule 1 sur les circuits du monde entier. La composition exacte de chaque type de caoutchouc fait l’objet d’un dépôt de brevet.
Machines de haute performance pesant 650 kg, dépassant les 300 km/h et pouvant parcourir 800 km lors d’un week-end de compétition, les formule 1 sont des bancs d’essai parfaits pour les produits de haute technologie, dont les matériaux développés par SMAC.
« Avec nos pièces en caoutchouc, les constructeurs obtiennent de meilleures performances et des réglages plus fins » se réjouit Philippe Robert. « Elles sont plus chères, mais ces pièces se révèlent essentielles pour la mise au point de la voiture. »
Matt Hill, qui dirige les essais au banc de l’écurie de F1 Caterham, confirme que son équipe découpe et façonne des pièces de caoutchouc Smacbump afin de réaliser des butées élastiques pour les suspensions des voitures. « Il est difficile de trouver un aussi bon caoutchouc en termes de durabilité et de façonnabilité. La rigidité du Smacbump peut être parfaitement ajustée au besoin de suspension de la voiture. »
Là où un véhicule de grande série utilise des butées d’arrêt uniquement pour éviter un trop grand débattement des suspensions, les performances du Smacbump des formule 1 en font une véritable composante de l’amortissement.
« Le système de suspension se compose d’un ensemble complexe d’éléments en grand nombre, tous conçus pour travailler ensemble afin de donner aux pneus une motricité maximale » poursuit Matt Hill. « Même à 300 km/h, la voiture est bien campée sur ses Smacbump. Ils font partie intégrante du système. »
La collaboration avec l’ESA, opportunité de nouveaux marchés
« La collaboration avec l’ESA a permis à SMAC d’améliorer leurs processus industriels et de développer une nouvelle gamme de produits technologiques d’amortissement » explique Claude Emmanuel Serre, chef de projet à Tech2Market, société spécialisée dans le transfert de technologies et chargée de favoriser les retombées industrielles des programmes spatiaux de l’ESA.
« Et la qualification du Smactane par l’ESA a donné à la société une bonne opportunité de développer ses affaires et de convaincre de nouveaux clients en dehors du domaine spatial. »
Le développement du Smactane qualifié pour l’espace a aujourd’hui amené SMAC à mettre au point des amortisseurs pour l’aéronautique, la production industrielle, les structures et les voitures de haute performance.
Bureau du programme de transfert technologique de l’ESA
La première mission du programme de transfert technologique de l’ESA est de faciliter l’utilisation de technologies spatiales dans des applications industrielles, et par ce biais de démontrer les bénéfices pour la société des programmes spatiaux européens.
Le bureau gérant ce programme a la responsabilité de définir l’approche globale et la stratégie la plus appropriée pour ces transferts, dont l’incubation de jeunes pousses prometteuses dans les sept incubateurs dont dispose l’ESA à travers l’Europe, aux Pays-Bas, en Italie, en Allemagne, au Royaume-Uni et en Belgique.
Le bureau du programme de transfert technologique a participé, en tant qu’actionnaire en commandite simple, à la création du fond de capital-risque « Open Sky », doté de 100 millions d’euros pour le financement de projets ayant vocation à utiliser des technologies spatiales.
Pour plus d’informations sur le bureau du programme de transfert de technologies de l’ESA, merci de contacter :
TTPO
European Space Agency
Keplerlaan 1
2200 AG, Noordwijk
The Netherlands
Tel: +31 71 565 6208
Email: ttp@esa.int
