ESA and Astrium sign the BepiColombo contract

Le coup d'envoi du développement industriel de la sonde BepiColombo, première mission européenne à destination de Mercure, a été officiellement donné. Le contrat, attribué par l'ESA à Astrium, a été signé aujourd'hui lors d'une cérémonie organisée à Friedrichshafen, en Allemagne.

BepiColombo, mission destinée à effectuer l'étude la plus complète de Mercure jamais réalisée, a été sélectionnée par l'ESA en octobre 2000 comme l'une des missions « Pierres Angulaires » de son programme scientifique. Cette sélection a été suivie par une série d’études industrielles qui se sont soldées par le choix d'Astrium comme maître d'œuvre en 2006.

Le lancement de BepiColombo est prévu pour août 2013 avec une arrivée autour de Mercure en 2019 après un voyage de six années à travers le système solaire interne. Il s'agit de la première mission vers Mercure comportant deux sondes distinctes : une européenne et une japonaise. Le programme est géré comme une mission conjointe placée sous la direction de l'ESA en collaboration avec l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA).

BepiColombo’s planetary and magnetospheric orbiters at Mercury

« Les deux orbiteurs se pencheront sur de nombreuses questions scientifiques, comme la formation et l'évolution d'une planète si proche de son étoile-mère, la structure interne de la planète et l’état de son champ magnétique. Il s’agira aussi de tester la théorie d’Einstein sur la relativité générale, » explique Johannes Benkhoff, responsable scientifique du projet BepiColombo à l'ESA.

Le premier satellite, l'Orbiteur d'étude planétaire de l'ESA (MPO), emportera à son bord 11 instruments permettant d'étudier la surface et la composition interne de la planète avec une précision inégalée, utilisant pour cela différentes longueurs d'onde et techniques d’observation.

Le second satellite, l'Orbiteur d'analyse de la magnétosphère (MMO) de la JAXA, comportera cinq instruments destinés à étudier la magnétosphère de la planète, c'est-à-dire la zone d'espace autour de la planète dominée par son champ magnétique.

Sous l'égide de l'ESA, Astrium prendra la tête de toute une équipe de sous-traitants industriels pour concevoir et intégrer l'orbiteur MPO de l'ESA, ainsi que le module de transfert vers Mercure (MTM), chargé d'amener à destination le composite formé par les orbiteurs MPO et MMO.

« Astrium devra relever plusieurs défis techniques, » ajoute Jan van Casteren, chef du projet BepiColombo à l'ESA. « Ceux-ci découlent essentiellement de la difficulté à de conduire des opérations dans l'environnement hostile d'une planète aussi proche du Soleil, où le rayonnement est près de dix fois plus intense qu'à proximité de la Terre. »