Umberto Guidoni, premier européen à bord de la Station spatiale
Pour la première fois, un astronaute européen s'embarque aujourd'hui à destination de la Station spatiale internationale (ISS), à bord de la Navette Endeavour qui a décollé du Centre spatial Kennedy à 14h41 heure locale (20h41 heure de Paris) avec son équipage de 7 personnes.
Umberto Guidoni, 46 ans, astronaute de l'ESA de nationalité italienne, et ses six collègues ont quitté la Floride pour un voyage de deux jours les conduisant jusqu'à la Station, à laquelle il s'amarreront le 21 avril, à 260 km au-dessus de la surface terrestre.
La mission STS-100, qui durera 11 jours, est le neuvième vol de la Navette vers l'ISS. Au moins deux sorties dans l'espace sont prévues. La Navette emportera principalement le module logistique polyvalent (MPLM) Raffaello, fabriqué par l'Italie, et le bras télémanipulateur du Canada. Il s'agit de deux éléments essentiels pour l'assemblage en cours de l'ISS et le démarrage des travaux scientifiques. Une antenne UHF, qui sera utilisée pour les communications en orbite lors des sorties spatiales des astronautes, est également à bord.
Le MPLM est un module pressurisé doté d'un système de soutien-vie interne sophistiqué, à l'intérieur duquel les astronautes peuvent travailler. Il est le seul module pouvant livrer à la Station des expériences dans leurs bâtis spéciaux venant s'intégrer aux laboratoires de l'ISS. Il sert aussi de "fourgonnette" à l'aller comme au retour, transportant d'autres équipements et fournitures, et reste attaché à la Station pendant son déchargement et son chargement.
A l'occasion de la mission STS-100, le MPLM Raffaello transportera des expériences pour le laboratoire américain Destiny ainsi que des fournitures et des équipements essentiels tant pour les astronautes vivant à bord de la Station que pour la poursuite de l'assemblage et les travaux de maintenance.
Pour Guidoni, ce vol est le fruit de cinq années d'entraînement intense. L'astronaute a réalisé son premier vol spatial en 1996 en tant que spécialiste charge utile lors d'une mission de 16 jours de la Navette embarquant le système de satellite captif TSS. Cette fois, il part en tant que spécialiste mission. Il sera "arrimeur", chargé de la logistique du MPLM Raffaello, dont il supervisera la mise en place puis la désactivation. Pendant les sorties dans l'espace, il aidera à l'utilisation du bras robotique de la Navette, en tant que doublure de l'astronaute chargé de son fonctionnement. Lundi, une fois le bras télémanipulateur canadien en place, Guidoni supervisera le rattachement du MPLM au module Unity et aura pour lourde tâche d'organiser le déchargement des 10 tonnes d'équipements qui s'y trouvent. A l'aide du système de vision spatiale, il supervisera la fermeture des portes de la soute.
Le MPLM sera ramené à Terre avec du fret et des déchets.
Cette mission représente une étape clé dans l'existence de la Station spatiale, comme l'explique Umberto Guidoni : "Les missions précédentes ont permis d'acheminer les éléments et le matériel nécessaires à la construction de la Station. Celle-ci marque vraiment le début de l'utilisation scientifique de l'ISS."
La Station spatiale internationale, la plus grande structure habitable jamais construite dans l'espace, est un projet commun des principales puissances spatiales : États-Unis, Europe (représentée par l'Agence spatiale européenne), Russie, Canada et Japon. Cette installation de recherche dans l'espace, unique en son genre, livrera des informations scientifiques et permettra la mise au point de technologies qui bénéficieront aux générations à venir. Elle offrira en outre des possibilités exceptionnelles pour des applications industrielles et commerciales.
Note aux rédactions:
Le site web de l'ESA http://www.esa.int/guidoni est désormais ouvert. Il sera accessible pendant toute la durée de la mission et proposera des vidéos ainsi que des informations générales sur la mission STS-100 et la Station spatiale internationale. Ce site peut également être utilisé pour envoyer des messages électroniques à Umberto Guidoni pendant son séjour dans l'espace. Une sélection de messages lui sera communiquée chaque jour. Si sa question est retenue, l'auteur du message recevra la réponse directement sur son ordinateur.
Pendant la mission (20 - 30 avril), les représentants des médias peuvent contacter:
Bureau de presse de l'ESA au Centre spatial Johnson (Houston)
Clare Mattok - Tél. : + 33 6 08 75 83 95
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Adresses à consulter:
http://www/esa.int
http://www.estec.esa.nl/spaceflight/index.htm
