Les volutes de fumées issues des incendies qui ont ravagé plus de 1 400 km2 de terrains en Californie du Nord sont visibles sur cette image acquise par Envisat le 25 juin 2008.

Plus de 1 000 foyers ont été recensés dans cette région et les incendies ont sévit pendant plus d'une semaine. La plupart de ces départs de feux résultaient de « foudre sèche » (orages sans précipitations) et se sont étendus rapidement du fait des pluies très faibles de cette année et du dessèchement exceptionnel de la végétation.

Les incendies de longue durée ne sont pas rares en Californie, mais le nombre élevé de feux simultanés a atteint des records cette année. Plus de 19 000 pompiers sont sur le terrain pour essayer de contenir et d'éteindre les foyers et, pour la première fois en plus de 30 ans, les troupes d'infanterie de la Garde Nationale de Californie ont été appelées en renfort.

Les satellites sont capables de détecter non-seulement les fumées émises par les principaux incendies, mais aussi les marques de brûlures qu'ils laissent derrière eux. Les feux eux-mêmes apparaissent comme des « points chauds » quand les capteurs des satellites observent la surface de la Terre dans les longueurs d'ondes infrarouges.

En combinant les mesures effectuées par les satellites, telles que les températures de surface, la nature des sols, la couverture végétale et l'humidité contenue dans la végétation, la vitesse du vent et les précipitations, les forêts peuvent être surveillées systématiquement pour déterminer les risques d'incendie et permettre aux pompiers de préparer des plans d'actions rapides et efficaces pour éteindre les feux.

Cette vue a été réalisée par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat en mode « pleine résolution » qui permet de distinguer des détails de 300 mètres.