Cette image prise par Envisat montre le delta du Mékong où le douzième fleuve le plus long du monde se divise en multiples bras et se déverse en mer de Chine méridionale, en Asie du Sud-Est.

S’étirant des glaciers du plateau tibétain dans la province de Qinghai jusqu’à la mer de Chine méridionale, le fleuve Mékong s’étire sur plus de 4 400 km à travers six Etats : la Chine, la Birmanie, le Laos, la Thaïlande, le Cambodge et le Vietnam.

Outre quelque 1 500 espèces de poissons, les eaux du fleuve abritent également le poisson-chat géant du Mékong, dont la longueur peut atteindre trois mètres, pour un poids de 300 kg. On y croise aussi le dauphin de l’Irrawaddy, une espèce menacée.

Les 475 000 km³ d’eau que le fleuve déverse chaque année dans son delta viennent enrichir ses zones humides tropicales de dépôts alluvionnaires fertiles. Ces zones humides agissent comme des éponges, captant et relâchant les eaux, ce qui en fait un terrain idéal pour la culture du riz.

En fait, la quantité énorme de riz qui est produite dans le delta du Mékong a valu à la région le surnom de « bol de riz » du Vietnam. Le riz cultivé ici nourrit le reste du pays et le surplus suffit à faire du Vietnam le 3^e exportateur mondial de riz, derrière la Thaïlande et l’Inde.

Les radars spatiaux, comme l’instrument ASAR (Advanced Synthetic Aperture Radar) d’Envisat sont particulièrement bien adaptés à la surveillance de la riziculture car ils sont capables de détecter les terrains gorgés d’eau et peuvent voir à travers la couverture nuageuse typique des régions rizicoles asiatiques.

La ville d’Ho Chi Minh (anciennement Saigon), principale agglomération et premier port du pays, apparaît en blanc dans le coin supérieur droit de l’image.

Cette image est constituée de la combinaison de trois vues acquises au-dessus de la même zone par le radar ASAR les 9 janvier, 13 février et 20 novembre 2007. Les couleurs de l’image indiquent les variations intervenues entre les prises de vues.