Amarrage de l’ATV à 16:45 h

ESA PR 20-2008. L’ATV « Jules Verne », premier vaisseau spatial de l’ESA conçu à des fins de ravitaillement et de rehaussement d’orbite, vient de s’amarrer sans problème en mode automatique à la Station spatiale internationale (ISS). Cet amarrage constitue la première étape de la mission principale de « Jules Verne », à savoir livrer à la station du fret, des ergols, de l’eau, de l’oxygène et une capacité de rehaussement d’orbite, de même qu’il marque l’entrée de l’ESA dans le club fermé des partenaires capables d’accéder par leurs propres moyens au complexe orbital.

Ce vaisseau sans équipage de 19 tonnes a quitté sa position d’attente à 39 km derrière la station spatiale – qui représente une masse de 275 tonnes - pour effectuer pendant 4 heures une manœuvre d’approche comportant plusieurs arrêts à des points de contrôle. Calculant en mode autonome sa propre position au moyen d’un GPS relatif (comparaison entre les données recueillies par ses récepteurs GPS et ceux de l’ISS), l’ATV a également utilisé, à proximité de la station, des vidéomètres pointés vers les rétroréflecteurs laser de l’ISS pour déterminer sa distance et son orientation par rapport à sa cible. L’approche finale s’est faite à une vitesse relative de 7 cm/s, avec une précision de moins de 10 cm, alors que l’ATV et l’ISS évoluaient à environ 28 000 km/h, à quelque 340 km d’altitude au-dessus de la Méditerranée orientale. La sonde d’amarrage du « Jules Verne » a été capturée par le cône d’amarrage situé à l’extrémité arrière du module russe Zvezda à 16h45 CEST (14h45 GMT). L’amarrage s’est terminé par l’activation des crochets de verrouillage à 16:52 CEST (14:52 GMT).

Premier amarrage automatique

Le lancement avec Ariane 5

C’est la toute première fois en Europe que l’on réalise un amarrage automatique dans le respect des contraintes de sécurité très strictes imposées par les vols spatiaux habités. La phase d’approche et d’amarrage était pilotée dans sa totalité par les ordinateurs de bord de l’ATV, sous le contrôle étroit des équipes de l’ESA, du CNES (agence spatiale française) et d’Astrium (maître d’œuvre de l’ATV) basées au Centre de contrôle de l’ATV au CNES/Toulouse (France), ainsi que des astronautes de l’ISS installés dans le module Zvezda. En cas d’anomalie, les équipes pouvaient, de part et d’autre, déclencher des manœuvres préprogrammées pour maintenir l’ATV en position, le faire « reculer » jusqu’à son précédent point de référence, ou encore pour l’éloigner de la station de manière à ne pas la mettre en danger.

Le comportement de l’ATV était également contrôlé par la MSU (Unité de surveillance et de sécurité indépendante, installée à son bord), qui utilise un ensemble de détecteurs et de calculateurs spécifiques pour vérifier que la manœuvre d’approche se déroule en toute sécurité. En cas d’anomalie importante, la MSU aurait été en mesure de prendre la main sur le calculateur principal pour commander une manœuvre d’évitement (CAM) en faisant appel à des propulseurs et à des chaines avioniques spécifiques.

Compte tenu du bon déroulement de toutes les opérations, il n’a pas été nécessaire de déclencher ces manœuvres de sécurité au cours de la phase d’approche et d’amarrage.

Lancé le 9 mars par une Ariane-5 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, l’ATV « Jules Verne » avait démontré, trois jours plus tard, sa capacité à réaliser de manière autonome des manœuvres d’évitement, ce qui l’autorisait à engager les opérations d’approche suivantes. Ayant rejoint une orbite d’attente pendant toute la période d’amarrage de la navette spatiale Endeavour à l’ISS, il avait ensuite répété par deux fois, les 29 et 31 mars, des manœuvres préparatoires le conduisant à 11 m de la station.