Le lancement de Mars Express est prévu pour le 2 juin 2003

ESA PR 28-2003. Le 2 juin prochain, un peu avant minuit (23h45 heure locale, 19h45 heure de Paris), un lanceur Soyouz exploité par Starsem décollera du cosmodrome de Baïkonour et la sonde Mars Express commencera son voyage. Le feu vert a été donné pour son lancement à l’issue de la revue d’aptitude au vol, qui s’est achevée avec succès le 3 mai.

Le créneau de lancement de Mars Express débute le 23 mai et ne dure que quatre semaines. Or, peu avant que la sonde ne quitte Toulouse pour Baïkonour, au Kazakhstan, les ingénieurs se sont aperçus que l’un de ses modules électroniques était défectueux. «Il s’agissait bien entendu du boîtier le plus difficile à extraire de la sonde», indique en souriant Rudi Schmidt, Chef du projet Mars Express.

Compte tenu du délai jugé nécessaire pour réparer la panne, le lancement avait dans un premier temps été reporté du 23 mai au 6 juin, date encore compatible avec le créneau de lancement. Cependant, grâce au savoir-faire et au zèle de l’équipe d’ingénieurs, le travail a été terminé plus tôt que prévu et la date de lancement a pu être avancée.

On procède actuellement au remplissage des réservoirs de la sonde, opération qui devrait prendre environ une semaine. Mars Express sera ensuite montée sur l’étage supérieur Frégate de Soyouz ; une fois l’assemblage terminé, le lanceur sera transféré vers le pas de tir quatre jours avant le décollage. Après un voyage de six mois, la sonde devrait être injectée en orbite martienne le 26 décembre.

L’Europe pourra donc bientôt apporter sa contribution à l’exploration de la Planète rouge.

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