Prise par Envisat, cette image montre une Norvège occidentale recouverte de neige. Située dans la péninsule de Scandinavie, au nord de l’Europe, la Norvège est le plus septentrional des pays européens. Elle est aussi réputée pour ses fjords, de longs et étroits bras de mer qui bien souvent s’étendent profondément à l’intérieur des terres. Plusieurs de ces fjords apparaissent sur l’image comme de longues lignes bleues marbrant le blanc des terres couvertes de neige.

Durant l’ère glaciaire, aussi bien les rivières que les glaciers ont creusé de profondes vallées dans les montagnes. Lorsque le climat a changé, la plus grande partie de la glace a fondu et les vallées ont été progressivement remplies par les eaux salées venues de la côte, ce qui a donné naissance aux fjords. De nombreux fjords sont étonnamment profonds, atteignant parfois des centaines voire un millier de mètres sous le niveau de la mer.

Le Sognefjord (au centre de l’image) est le plus long et le plus profond des fjords de Norvège, s’étirant sur 205 km à l’intérieur des terres et avec une profondeur maximale de 1 308 m sous le niveau de la mer. La largeur moyenne de la branche principale du fjord est de l’ordre de 4,5 km. Le seul fjord au monde qui soit plus large que le Sognefjord est le Scoresby Sund, au Groenland.

Au sud du Sogneford se trouve le Hardangerfjord, le deuxième plus grand fjord de Norvège, et le troisième plus grand au monde. Il mesure quelque 179 km de long et sa profondeur dépasse les 800 m.

Toutes les glaces n’ont pas fondu quand le climat a changé à la fin de l’ère glaciaire, si bien qu’une partie des zones montagneuses est encore couverte de glaciers. Ceux-ci recouvrent plus de 2 600 km² du territoire norvégien. Le plus grand glacier d’Europe du Nord, le Jostedalsbreen, est situé au nord des branches du Sognefjord. L’Hardangerjoekulen, le sixième plus grand glacier de Norvège continentale, est situé à l’est de la branche la plus nordique de l’Hardangerfjord. Il a servi de décor pour représenter la planète Hoth dans le film « La guerre des étoiles, Episode V : L’Empire contre-attaque », en 1980.

Avec ses longues côtes et ses fjords préservés, la Norvège bénéficie de bonnes conditions pour la pisciculture. Aujourd’hui, quelque 800 exploitations piscicoles sont réparties le long de ces côtes et le poisson représente le troisième plus important produit d’exportation de Norvège après les hydrocarbures et les métaux. Pour ce qui est des saumons de l’Atlantique, la Norvège représente le premier pays d’élevage au monde.

Au nord de l’Hardangerfjord se trouve la ville de Bergen, qui accueillera le symposium « Planète vivante » de l’ESA, du 28 juin au 2 juillet 2010. Près de 1 000 chercheurs et utilisateurs des données scientifiques sont attendus pour cette nouvelle édition de ce qui était jusque là le « symposium Envisat ». Ils y présenteront des résultats et compareront les découvertes issues des recherches en cours à partir des données récoltées par les satellites Envisat, ERS-2 et Earth Explorers de l’ESA ainsi que par des missions de tierces parties.

Cette image a été prise le 9 février 2010 par la caméra MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer) d’Envisat, en mode « pleine résolution » qui permet de distinguer des détails de 300 m au niveau du sol.