André Kuipers durant l'expérience ARGES

Au cours de la mission DELTA, André Kuipers a réalisé l’un des programmes scientifiques et éducatifs les plus complets jamais entrepris par un astronaute européen à bord de la Station spatiale internationale, avec des expériences dans les domaines de la physiologie humaine, de la biologie, de la microbiologie, des sciences physiques, de l’observation de la Terre et de la recherche technologique. Bon nombre de ces expériences avaient été conçues par des chercheurs néerlandais et mises au point par des entreprises et des instituts de recherche néerlandais.

« Je suis très satisfait du déroulement du programme expérimental », a déclaré Marc Heppener, responsable scientifique ESA de la mission DELTA, également de nationalité néerlandaise. « André a eu un programme de travail très chargé au cours de ces onze jours. Je suis également extrêmement satisfait que nous ayons déjà obtenu certains résultats scientifiques pendant la mission, notamment dans le cas de l’expérience ARGES qui visait à étudier une nouvelle génération de lampes à faible consommation d’énergie. Nous avons rencontré quelques problèmes avec certaines expériences et installations en début de mission, mais cela ne compte guère au regard de la réussite globale du programme expérimental et de la mission. Les résultats obtenus auront certainement des retombées dans de nombreux domaines, y compris en dehors du secteur spatial. »

André Kuipers durant l'expérience SUIT

Les résultats des expériences devraient avoir des retombées industrielles, en contribuant par exemple à l’amélioration des systèmes couramment utilisés pour l’éclairage des stades et des autoroutes, ou encore au développement de systèmes de réfrigération plus efficaces.

Des dizaines de milliers d’élèves aux Pays-Bas, en Allemagne et dans d’autres pays, ont été associés à la mission en réalisant une expérience de germination de graines identique à celle que Kuipers exécutait simultanément à bord de l’ISS. Dans le prolongement de cette expérience à visée pédagogique, du matériel éducatif réalisé à partir de séquences vidéo des expériences tournées pendant la mission à bord de l’ISS, sera distribué dans 10 000 écoles européennes.

Les gagnants du concours ont posé leurs questions à Kuipers durant son séjour sur la ISS

La mission DELTA était parrainée par le gouvernement néerlandais, par l’intermédiaire du ministère de l’Education, de la Culture et des Sciences et du ministère de l’Economie. Au cours de celle-ci, André Kuipers a eu de nombreux contacts avec les médias des Pays-Bas et d’autres pays ainsi qu’avec les ministres néerlandais concernés, Maria van der Hoeven et Laurens Jan Brinkhorst et le Premier ministre des Pays-Bas, Jan Peter Balkenende. Il a également pu s’exprimer sur une radio amateur et répondre aux questions des écoliers lauréats du concours « Zeg het ISS » .

« Le succès de la mission DELTA démontre une fois de plus à quel point la coopération dans le domaine spatial est porteuse d’avenir », a souligné Jörg Feustel-Büechl, Directeur des Vols habités à l’ESA. « La coopération entre l’ESA et l’Agence spatiale fédérale russe continue à produire des résultats remarquables. Il s’agissait de la 5ème mission Soyouz vers l’ISS avec à son bord un astronaute de l’Agence, et sa réussite augure bien de l’avenir : deux nouvelles missions Soyouz sont déjà envisagées pour l’an prochain. Le prochain vol d’un astronaute de l’ESA à bord d’un vaisseau russe à destination de l’ISS aura probablement lieu en avril 2005. En dehors des retombées positives de la mission DELTA pour la communauté scientifique, nous nous réjouissons de l’enthousiasme avec lequel l’industrie s’est impliquée dans le programme expérimental et des bénéfices que les jeunes générations retireront de leur participation directe à la mission. Nous sommes très satisfaits du haut degré de professionnalisme dont a fait preuve André Kuipers pour sa première mission spatiale. Celle-ci aura permis à la fois à l’ESA d’élargir l’expérience du Corps des astronautes européens en vue de futures missions de courte ou de longue durée et de renforcer les compétences de son personnel de contrôle au sol ».

Outre la réalisation du programme d’expérimentation, la mission DELTA avait pour but d’assurer la relève de l’équipage de l’ISS. Les membres de l’Expédition 8, Alexandre Kaleri et Michael Foale, étaient arrivés à bord de la Station le 20 octobre 2003 accompagnés de l’astronaute de l’ESA Pedro Duque, qui en était reparti huit jours plus tard une fois accomplie la mission Cervantès. Ils viennent donc d’être remplacés par les membres de l’Expédition 9, Guennadi Padalka et Edward Fincke (NASA), qui ont accompli le voyage en compagnie de Kuipers à bord du vaisseau Soyouz TMA-4. Arrivés à destination de l’ISS le 21 avril dernier, ils devraient en repartir en octobre prochain.

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