L’amélioration des équipements médicaux est un des débouchés possibles des recherches menées par l’ESA

Les techniques révolutionnaires qui seront utilisées pour rechercher les petites planètes en orbite autour des étoiles hors de notre Système Solaire sont déjà en cours de développement afin d'aider les scientifiques à détecter les cellules cancéreuses dès leur apparition.

L'énorme quantité de lumière émise par une étoile rend extrêmement difficile de localiser une planète en orbite autour d'elle. Mais en utilisant une technique qui combine les signaux provenant d'au moins deux télescopes, les astronomes de l'ESA sont en mesure de créer une éclipse de soleil artificielle, en ‘neutralisant’ les effets de la lumière stellaire, très vive, de sorte que la lumière plus faible d'une planète puisse être détectée.

La flottille de télescopes Darwin recherche des planètes semblables à la Terre

Les chercheurs européens en technologie spatiale ont encore affiné cette technique : ils peuvent désormais étudier les atmosphères de telles planètes. La mission Darwin de l'ESA, qui étudiera un millier de planètes proches, sera l'une des premières à utiliser cette technique pour nous faire avancer d'un grand pas vers la réponse à la question “Sommes-nous seuls dans l'Univers ?”

Mais des scientifiques néerlandais envisagent avec enthousiasme une autre application pour cette technique révolutionnaire. L’agence nationale de recherche TNO/TPD a développé cette technologie d'imagerie à des fins médicales. En utilisant cette technique, les scientifiques peuvent désormais obtenir des images de la peau ou des tissus d'une résolution bien meilleure que celle disponible actuellement. La technique est déjà utilisée pour étudier les changements dans les vaisseaux sanguins et la rétine, mais elle pourrait être utilisée comme un outil de détection précoce du cancer.

Ce ne sera pas la première fois que la technologie spatiale sera utilisée dans la lutte contre le cancer. Un programme informatique initialement développé par des scientifiques européens pour trouver les sources de rayons X dans l'espace lointain a été modifié pour obtenir un système de détection précoce des mélanomes de la peau assisté par ordinateur.

Le logiciel original a été utilisé pour éliminer les bruits de fond présents dans les signaux provenant de l'espace afin de détecter des signaux plus faibles émis par les résidus d'explosions de supernovae.

Sur Terre, un échantillon de la surface de la peau est numérisé puis agrandi 10 fois. Le programme informatique recueille alors les plus infimes variations de couleurs, et permet ainsi aux médecins de voir beaucoup plus clairement les éventuelles irrégularités présentées par les cellules associées aux mélanomes malins.