ESA PR 47-2005. SSETI Express, le satellite conçu et fabriqué par des étudiants de différentes universités européennes sous la supervision du Département Education de l'Agence spatiale européenne, a été lancé le 27 octobre à 08 h 52 CET par une fusée russe Cosmos 3M, pour être placé en orbite terrestre basse. A 10 h 29, le centre de la tour de contrôle de l'université d'Aalborg (DK) recevait les premiers signaux du satellite.

SSETI Express (SSETI étant l'acronyme de Student Space Exploration and Technology Initiative) est un petit satellite dont la taille et la forme rappellent celles d'un lave-linge (environ 60 x 60 x 90 cm). Sa masse au lancement atteignait près de 62 kg, dont 24 kg pour sa charge utile. A bord de l'appareil se trouvaient trois pico-satellites, de minuscules satellites pesant près d'un kilogramme chacun, qui ont été déployés 1 heure 40 après le décollage. Outre son rôle de banc d'essai pour les contrôles d'attitude à gaz froid et de répéteur radio, SSETI prendra également des photos de la Terre.

Pour les 23 groupes d'étudiants européens avec des formations très diverses, le grand défi a été de travailler ensemble à distance, via Internet, pour construire ce satellite.

L'initiative SSETI, qui définit le cadre de travail de ce projet, a été mise en place en 2000 par le Département Education de l'ESA pour impliquer les étudiants européens dans de véritables missions spatiales. Elle vise à donner aux étudiants une expérience pratique et à les encourager à se diriger dans les filières de la technologie et des sciences spatiales, afin de créer un ensemble de futurs experts.

Depuis sa création, SSETI a développé un réseau d'étudiants, d’institutions et d'organismes éducatifs afin de faciliter le travail de divers projets spatiaux. Plus de 400 étudiants européens ont participé activement et à long terme à cette initiative, que ce soit dans le cadre de leurs études ou pendant leur temps libre. En outre, des centaines d'autres étudiants ont été impliqués ou inspirés par SSETI.

Les étudiants de SSETI travaillent actuellement sur deux autres projets de satellites :

• SSETI ESEO : European Student Earth Orbiter, un satellite de 120 kg conçu pour Ariane 5, dont le lancement est prévu en 2008.
• Une étude de faisabilité pour un orbiteur lunaire ESMO (European Student Moon Orbiter) au cours de la période 2010-2012. L'orbiteur mènera diverses expériences pendant son voyage vers la Lune ainsi que lorsqu'il aura atteint l'orbite lunaire.

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