Une éruption solaire

Les récentes éruptions solaires ont sérieusement perturbé le fonctionnement des satellites d'observation astronomique, parmi eux le satellite de l'Agence spatiale européenne Integral.

Ses instruments ont du être déconnectés une dizaine de jours pour éviter tout problème. Les programmes d'observation et d'analyse des données qui sont pilotés à Versoix, près de Genève, en ont également été affectés.

Tous les journaux et toutes les télévisions ont montré les images spectaculaires de notre étoile en colère prises par le satellite Soho (mission Esa) en prenant soin de nous rassurer: il n'y aucun danger pour l'homme. Pour l'homme peut-être, mais pour les satellites qui tournent autour de la terre les conséquences de telles éruptions peuvent poser des problèmes.

"Nous devons impérativement débrancher tous les appareils, les particules solaires qui arrivent à grande vitesse sur les satellites peuvent générer des surtensions fatales pour les instruments," explique Thierry Courvoisier, directeur de l'Integral science data center (ISDC) à Versoix. "L'électronique peut ne pas résister à de tels phénomènes, et l'appareil est alors perdu. Pour minimiser les effets de ces particules nous devons orienter le satellite dos au soleil, ce que font également nos collègues d'autres satellites".

Ce sont les satellites d'observation Soho et Geos (Nasa) qui donnent l'alerte. Pour plus de sécurité les satellites sont eux aussi équipé de détecteurs de particules, qui au-delà d'un certain seuil mettent hors service les instruments. "De toute façon, le bruit de fond devient tellement important que nos mesures ne veulent plus rien dire, c'est donc une raison supplémentaire pour débrancher les instruments. Nous n'avons pas peur pour le satellite, mais nous prenons du retard dans notre programme d'observation, et pour certains astronomes ça peut être ennuyeux," ajoute Thierry Courvoisier.

Une aurore boréale

Si les effets du vent solaire peuvent être réduits en débranchant les instruments, les panneaux solaires souffrent car ils ne peuvent être repliés. Le vieillissement est accéléré et une exposition intense et prolongée peut alors écourter la mission.

Les éruptions solaires sont donc surveillées de très près, mais il se peut que cette surveillance soit malheureusement inutile. Le 31 octobre les Japonais annonçait la perte de contrôle de leur satellite Adeos-2, un satellite d'observation pour l'étude du réchauffement climatique. La tempête avait détruit l'électronique du système radio et le contrôle de l'engin n'était plus possible.

Les éruptions solaires peuvent effectivement être dangereuses pour les satellites artificiels, mais elles offrent certainement une des plus beaux spectacles que la nature ait imaginés: les aurores boréales.