Mars Express en orbite autour de la Planète rouge
Contact attendu avec Beagle 2 à la surface de Mars

Cette manœuvre a imprimé à la sonde une impulsion qui lui a permis de s'aligner sur la vitesse de déplacement de la planète autour du Soleil et d'être capturée par son champ gravitationnel, à la manière d'une personne qui monterait sur un manège en marche. L'insertion orbitale a été un succès complet.

Il s'agit là d'un exploit pour l'Europe, dont c'était la première tentative de mise en orbite d'une sonde autour d'une autre planète.

A peu près au même moment, l'atterrisseur Beagle 2, protégé par son bouclier thermique, a pénétré dans l'atmosphère martienne à grande vitesse ; il doit normalement avoir atteint la surface à 3 h 52 environ. Toutefois, la première tentative visant à établir un contact radio avec Beagle 2 trois heures après son atterrissage, par l'intermédiaire de l'orbiteur de la NASA Mars Odyssey, n'a pas abouti. La prochaine occasion se présentera cette nuit à 23h40 heure française.

L'atterrisseur a été largué par la sonde il y a six jours sur une trajectoire de collision avec la planète. Avant la séparation, son calculateur de bord a été programmé pour exécuter un certain nombre d'opérations à l'arrivée sur la surface de Mars en fin d'après-midi (heure locale). Il est prévu que les panneaux solaires se déploient pour recharger les batteries avant le coucher du Soleil et que Beagle 2 émette un signal sur une fréquence donnée, sur laquelle sera réglé ce soir le télescope britannique de Jodrell Bank. D'autres contacts radio sont programmés pendant les prochains jours.

Au cours de la semaine qui vient, l'orbite de Mars Express sera progressivement ajustée afin de préparer sa mission scientifique. La sonde se trouve actuellement à plusieurs milliers de kilomètres de Mars, sur une orbite équatoriale très allongée. Le 30 décembre, l'équipe du centre de contrôle au sol de l'ESA commandera la mise à feu des moteurs de Mars Express afin de la placer sur une orbite polaire plus arrondie (environ 300 km péricentre, 10000 km apocentre avec 86° inclinaison). C'est alors que la sonde étudiera en détail la surface de la planète, son sous-sol et son atmosphère. La mise en service de certains instruments scientifiques embarqués commencera vers la mi-janvier 2004 et les première données scientifiques sont attendues au cours de la deuxième quinzaine du mois.

"L'arrivée de Mars Express à destination constitue un grand succès pour l'Europe et pour la communauté scientifique internationale. Nous n'attendons plus qu'un signal de Beagle 2 et ce sera, sans nul doute, un Noël de rêve" a déclaré David Southwood, Directeur du Programme scientifique de l'ESA, qui a ajouté : "Avec Mars Express, nous disposons d'un observatoire très performant en orbite autour de Mars et nous attendons avec impatience de recevoir ses premières observations. Ses instruments permettront de sonder la planète depuis sa haute atmosphère jusqu'à plusieurs kilomètres au-dessous de sa surface, où nous espérons trouver des réponses à des questions cruciales concernant l'existence de conditions propices à la vie, notamment des traces d'eau. Cette mission nous permettra de mieux comprendre le passé et le présent de cette planète qui est notre voisine et répondra à bon nombre de questions que se pose la communauté scientifique, ce qui ne manquera pas d'en soulever beaucoup d'autres, tout aussi passionnantes. J'espère que nous pouvons considérer qu'il s'agit là, pour l'Europe, d'une ère nouvelle dans le domaine de l'exploration spatiale".

Pour plus d'informations, veuillez contacter :
ESA, Service Relations avec les médias
tél. : +33 (0)1 53.69.7155
télécopie : +31 (0)1 53.69.7690