N° 30–2002: Baptême spatial d'un astronaute italien à bord de la Station spatiale

L'astronaute de l'ESA Roberto Vittori, ancien pilote d'essai de l'armée de l'air italienne, et ses deux compagnons, le Russe Youri Guidzenko, commandant de la mission et le " participant au vol " Mark Shuttleworth, premier Sud-Africain dans l'espace, doivent s'amarrer à la Station spatiale dans deux jours, le samedi 27 avril, à 09h52 (heure de Paris), 07h52 (GMT). La porte du sas entre les deux vaisseaux s'ouvrira à 11h25 (heure de Paris), 09h25 (GMT).

Lorsque cet équipage international arrivera sur ce gigantesque complexe orbital qu'est l'ISS, gravitant à quelque 400 km de la Terre, il aura déjà réalisé la première tâche de la mission qui consiste à remplacer par un nouveau vaisseau Soyouz l'ancienne capsule amarrée à la station.

Il est en effet indispensable que l'équipage résident dispose d'une " chaloupe de sauvetage " en parfait état si une évacuation d'urgence devenait nécessaire ; les missions taxi régulières, comme Marco Polo, servent à remplacer tous les six mois les véhicules Soyouz.

Vittori, premier Italien à voler sur un vaisseau Soyouz, est le troisième astronaute européen à visiter la Station spatiale. Pendant les huit jours qu'il passera à bord en compagnie de l'équipage résident, composé du commandant de la Station Youri Onoufrienko et des ingénieurs de vol Dan Bursch et Carl Walz (mission " Expedition Four "), il supervisera le déroulement de quatre expériences européennes.

Il s'agira d'analyser les forces qui s'exercent lors des déplacements en conditions de microgravité, d'étudier l'incidence sur l'homme des particules cosmiques au cours de séjours prolongés dans l'espace, d'essayer de nouveaux vêtements spécialement conçus pour les voyages spatiaux et de tester un dispositif non invasif de surveillance de la pression sanguine.

Vittori espère que son enthousiasme et son engouement pour l'espace seront partagés par de nombreux jeunes. " Dans le village planétaire qu'est devenue la Terre, nous nous tournons désormais vers l'espace pour en savoir plus sur nous-mêmes. Chaque homme prêt à consacrer du temps, de l'énergie et des efforts à la connaissance de l'espace ressentira à la fois exaltation et plaisir de la découverte, quel que soit son âge " a-t-il déclaré.

Une fois ses tâches remplies, l'équipage de Marco Polo rentrera sur Terre à bord de l'ancienne capsule à trois places actuellement amarrée à la Station. L'atterrissage est prévu pour le dimanche 5 mai, à approximativement 10h00 heure locale (04h00 GMT).

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