N° 35–2012: La toute nouvelle petite mission du Programme scientifique de l’ESA étudiera les « super-Terres »

La mission Cheops – pour CHaracterising ExOPlanets Satellite, ou satellite de caractérisation des exoplanètes – s’intéressera aux étoiles brillantes proches dont on sait d’ores et déjà qu’elles sont au cœur d’un système planétaire.

Grâce à la surveillance extrêmement précise de la luminosité de chaque étoile, les scientifiques s’efforceront de repérer les signes d’un « transit » lorsqu’une planète passera brièvement devant cette étoile.

Grâce à ces observations, on pourra calculer précisément le rayon de la planète en question. Pour les planètes dont on connaît déjà la masse, c’est leur densité que l’on découvrira, laquelle fournira des indications précieuses sur leur structure interne.

Ces paramètres cruciaux aideront les chercheurs à comprendre le processus de formation d’un large éventail de planètes, depuis les « super-Terres », dont la taille est équivalente à plusieurs fois celle de la Terre, jusqu’à des planètes aussi imposantes que Neptune.

Cette mission permettra en outre d’identifier les planètes dotées d’une atmosphère à proprement parler et de délimiter les trajectoires de migration que peuvent suivre les planètes au fil de la formation et de l’évolution du système auquel elles appartiennent.

Cheops est la première d’une nouvelle catégorie de petites missions (missions de classe « S ») qui pourraient être mises en œuvre dans le cadre du Programme scientifique de l’ESA.

« En se consacrant aux étoiles dont nous savons qu’il s’agit d’étoiles hôtes autour desquelles gravitent des exoplanètes, Cheops permettra aux chercheurs de mener des études comparatives sur des planètes dont la masse est supérieure ou égale à celle de la Terre, avec un degré de précision qui est tout simplement inenvisageable depuis la Terre » explique le Professeur Alvaro Giménez-Cañete, Directeur Science et Exploration robotique de l’ESA.

« Cette mission est celle que nous avons retenue parmi 26 propositions reçues en réponse à notre appel à petites missions, lancé en mars dernier. Ce nombre témoigne du vif intérêt que suscitent, au sein de la communauté scientifique, des missions très spécifiques, à court terme, dont l’objet est de répondre à des questions fondamentales en suspens dans le domaine des sciences spatiales, » ajoute M. Giménez-Cañete.

Les petites missions que l’on envisage de mettre en œuvre à l’avenir dans le cadre du Programme scientifique devraient être peu onéreuses et développées rapidement, afin de répondre à l’évolution des préoccupations de la communauté scientifique avec la plus grande souplesse possible.

Avec leur visée résolument scientifique, elles viendraient compléter opportunément les grandes et moyennes missions du Programme scientifique de l’ESA, dont la portée est plus large.

Cheops sera mise en œuvre dans le cadre d’un partenariat entre l’ESA et la Suisse, avec le concours non négligeable de plusieurs autres États membres de l’Agence.

« Ce projet s’inscrit dans la lignée de quarante années de succès pour les scientifiques et l’industrie suisses qui sont à la pointe de la science spatiale, » déclare le Professeur Willy Benz, du Center for Space and Habitability de l’Université de Berne.

La mission Cheops permettra en outre d’identifier les meilleures cibles en vue d’études plus détaillées de l’atmosphère des exoplanètes grâce à la prochaine génération de télescopes en cours de développement, à l’image du télescope EELT (European Extremely Large Telescope) au sol et du télescope spatial James Webb développé conjointement par la NASA, l’ESA et l’ASC.

Le satellite de la mission Cheops suivra une orbite terrestre basse héliosynchrone à 800 km d’altitude. Sa durée de vie, dans le cadre de la mission, devrait être de trois ans et demi et une partie de son temps d’observation sera mis à la disposition de la communauté scientifique au sens large.

 

À propos de l’Agence spatiale européenne

L’Agence spatiale européenne (ESA) est la porte d’accès de l’Europe à l’espace.

L’ESA est une organisation intergouvernementale créée en 1975, dont la mission consiste à gérer le développement des capacités spatiales de l’Europe et à faire en sorte que les investissements dans l’espace bénéficient aux citoyens européens et du monde entier.

L’ESA compte 19 États membres : l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la Finlande, la France, la Grèce, l’Irlande, l’Italie, le Luxembourg, la Norvège, les Pays-Bas, le Portugal, la République tchèque, la Roumanie, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. Dix-sept d’entre eux sont également membres de l’Union européenne (UE). La Pologne deviendra État membre de plein droit d’ici la prochaine session du Conseil au niveau ministériel.

L’ESA a signé des accords de coopération avec 9 autres États membres de l’UE et négocie actuellement un accord avec la Bulgarie. Le Canada participe à certains programmes de l’ESA au titre d’un accord de coopération.

En coordonnant les ressources financières et intellectuelles de ses membres, l’ESA peut entreprendre des programmes et des activités qui vont bien au-delà de ce que pourrait réaliser chacun de ces pays à titre individuel.

L’ESA développe les lanceurs, les satellites et les moyens sol dont l’Europe a besoin pour jouer un rôle de premier plan sur la scène spatiale mondiale.

Aujourd’hui, elle lance des satellites d’observation de la Terre, de navigation, de télécommunication et d’astronomie, elle envoie des sondes jusqu’aux confins du système solaire et elle mène en coopération des projets d’exploration humaine de l’espace.

Pour en savoir plus : www.esa.int

 

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