Cryosat auf eisiger Mission

Um zukünftig schneller auf neue Erkenntnisse der Wissenschaft sowie auf gesellschaftspolitische Anforderungen reagieren zu können, hat die ESA 1998 das Programm „Living Planet“ ins Leben gerufen. Es sieht für die nächsten Jahre den Start einer größeren Zahl von Erdbeobachtungssatelliten vor, die deutlich kleiner, spezialisierter und kostengünstiger als ihre Vorgänger ausfallen werden.

Die ESA reagiert damit auch auf die deutlich geschrumpften Budgets. Dabei gelingt ihr der Spagat zwischen Weltspitzenleistungen und den zur Verfügung stehenden finanziellen Ressourcen. Ein vereinfachter Vergleich verdeutlicht die aktuelle Situation: Mit den Entwicklungskosten eines Envisat-Instrumentes – an Bord befinden sich zehn verschiedene Instrumente – wird heute eine komplette Erderkundungsmission eines Earth-Explorer-Satelliten realisiert.

Führende Stellung Europas in der Erderkundung ausbauen

1999 begann die Auswahl der ersten Living-Planet-Missionen, der in den Folgejahren weitere Runden folgten. Einar-Arne Herland, ESA-Bereichsleiter für Geowissenschaften, erläutert die Kriterien der Auswahl: „Natürlich spielen technologische und finanzielle Aspekte eine große Rolle. Noch wichtiger ist jedoch, die führende Stellung Europas in der Erderkundung durch herausragende Missionen mit exzellenter Grundlagenforschung weiter auszubauen.“

Von der Nominierung einer Mission mit derart komplexen Aufgabenstellungen bis zum Beginn ihrer eigentlichen Realisierung benötigen ESA, Forschergruppen und Industrie in der Regel fünf bis zehn Jahre Vorbereitungszeit.
Ausgerechnet die wichtige Auftaktmission mit dem Eisforschungssatelliten CryoSat 1 ging durch den Fehlstart der russischen Konversionsrakete Rockot-KM am 8. Oktober 2005 schief. Inzwischen wartet der nahezu identische Nachfolger CryoSat 2 auf seinen Start, der derzeit auf den 28. Februar 2010 terminiert ist.