Majestätisch ragt der Koloss in den Himmel Australiens

Der Bau der Raumsonde ist aber nur ein Teilbereich der Mission. Mars Express muss gesteuert, gelenkt, überwacht und seine Ergebnisse müssen empfangen werden. Über entsprechende Großantennenanlagen für derartige Missionen verfügten in den 90er Jahren bislang nur die USA (NASA Deep Space Network) sowie Russland. Zur Absicherung ihrer anspruchsvollen interplanetaren Missionen – hierzu gehören Mars Express, die Mondsonde SMART-1 und der Kometenjäger Rosetta – begann daher die ESA, auch derartige Anlagen zu errichten. Am 5. März konnte sie in New Norcia, 150 km nördlich der westaustralischen Stadt Perth, ihre erste Bodenstation für interplanetare Missionen feierlich in Betrieb nehmen. Damit ist Mars Express gesichert. New Norcia ist jedoch erst der Anfang eines ganzen ESA-Netzwerkes für sogenannte „Deep Space“ Missionen. Bereits 2005 soll die zweite Riesenantenne bei Cebreros in Spanien in Betrieb genommen werden. Eine dritte Einrichtung ist für 2006 in Chile oder Südafrika vorgesehen.
New Norcia wird vom Bodenkontrollzentrum der Europäischen Raumfahrtorganisation, dem European Space Operations Centre (ESOC), in Darmstadt betrieben. Nach einer anfänglichen Bemannung soll der Betrieb der Bodenstation vom Europäischen Raumflugkontrollzentrum ESOC in Darmstadt und vom Internationalen Telekommunikationszentrum in Perth/Gnangara aus ferngesteuert werden.
Wenn die Trägerrakete in Baikonur von der Rampe abhebt, hat das hochmotivierte Mars-Express-Team im ESOC um den Ground Segment Manager Mike McKay und den Spacecraft Operations Manager Michel Denis bereits Wochen anstrengender Arbeit hinter sich. Immer wieder haben sie die Abläufe zur Steuerung der Raumsonde simuliert. Sie kennen die Handgriffe, beherrschen alle nur denkbaren Szenarien aus dem Effeff. So kommt von Darmstadt grünes Licht für den Beginn der Mission.