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Auf der Suche nach der zweiten Erde
Am 15. Oktober 1997 begann eine der spektakulärsten und anspruchsvollsten Planeten-missionen in der Geschichte der Raumfahrt. Das Raumsonden-tandem Cassini/Huygens machte sich auf eine lange Reise zur Erkundung des Ringplaneten Saturn und seiner Monde und brachte sensationelle Bilder und Ergebnisse hervor.
Nach fast siebenjährigem Flug erreichten die beiden Sonden am 1. Juli 2004 ihr Ziel, den zweitgrößten Planeten unseres Sonnensystems. Dort wurde Huygens von der Muttersonde Cassini abgetrennt. Während die NASA-Sonde Cassini auf ihrer mehrjährigen Orbit-Tour 75-mal den Saturn umflog, tauchte Huygens im Januar 2005 in die Atmosphäre des geheimnisvollen Mondes Titan, dem größten der Saturnmonde, ein. Hauptziel der Mission war, Aufbau und Zusammensetzung der Atmosphäre detailliert zu erkunden. Nach Absolvierung des Atmosphärenprogramms landete die an eine fliegende Untertasse erinnernde Raumsonde auf dem bis dahin völlig unerforschten Mond. An einem Fallschirm hängend, nach einem Sinkflug von 2 Stunden und 28 Minuten, setzte sie auf dessen Oberfläche auf.
Einzigartige Aufnahmen und verblüffende Ergebnisse
Die Huygens-Mission hat sich in technischer wie in wissenschaftlicher Hinsicht als außerordentlich erfolgreich erwiesen und stellt somit eine der komplexesten und wissenschaftlich ergiebigsten Weltraumunternehmungen aller Zeiten dar. Als Huygens auf der Oberfläche des Titan aufsetzte, war gleichzeitig der am weitesten von der Erde entfernte Punkt erreicht, auf dem je ein von Menschen gebauter Flugkörper erfolgreich gelandet ist. Mit Huygens, Europas erster Raumsonde, die in das äußere Sonnensystem flog, waren einzigartige Untersuchungen der Atmosphäre und der Oberfläche möglich. Deutliche Bilder von der Titanoberfläche, aufgenommen aus einer Höhe von weniger als 40 Kilometern, enthüllten eine außergewöhnliche Welt, die der Erde in vielerlei Hinsicht ähnelt, vor allem was die Wetterverhältnisse, die Form und Ausprägung der Oberfläche sowie die Charakteristik der Flussläufe angeht – nur die chemischen Bestandteile sind anders. Die Bilder zeigen deutliche Spuren von Erosion durch Flüssigkeitsströme, möglicherweise Methan.
Cassini/Huygens: Das Special
Im folgenden Special werden interessante Details und spannende Hintergrundinformationen zum Verlauf der Cassini/Huygens-Mission, zur Erforschung des Saturns, seiner Ringe und seiner Monde sowie zur Landung der europäischen Raumsonde Huygens auf dem Saturnmond Titan beschrieben (Rechts oben unter Specials anklicken):
Ablauf des Unternehmens
- Ein Gigantenpaar holt Schwung
- Reise ins äußere Sonnensystem
- Generalprobe am Jupiter
- Späherduo an Erde: Wir haben ein Problem
- Endspurt zum Saturn
Phoebe: Ein Außenseiter
Hintergrundbeiträge
- Gefangen vom Planeten der Ringe
- Robot-Späher: Die Helden der Planetenforscher
- Exkurs in die Geschichte: Der Planet mit der Hutkrempe
Ein gigantisches rätselhaftes Ringsystem
Das Forschungspaket: Sonden und Forschungsinstrumente
- Titan: Das Objekt der Begierde
- Cassini: Ein Gigant zum Saturn
- Die wissenschaftlichen Instrumente des Cassini-Orbiters
- Die Fernerkundungsinstrumente
- Instrumente zur Teilchen- und Plasmaanalyse
- Huygens: Europas Lander für Titan
- Die wissenschaftlichen Instrumente von Huygens
- Stationen einer langen Reise
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