Elliptische Galaxie NGC 4364 mit Anhäufungen junger Sterne

ESA PR 47-2002. Eine Gruppe europäischer und amerikanischer Astronomen hat unter Kombination von Daten des ESA/NASA-Weltraumteleskops "Hubble" und des Großteleskops VLT der ESO eine erstaunliche Entdeckung gemacht: Sie hat in einer alten elliptischen Galaxie eine riesige Zahl "junger" Sternhaufen aufgespürt.

Zum ersten Mal konnten in einer Galaxie dieses Alters mehrere Perioden der Sternentstehung unterschieden werden. Bisher wurde stets davon ausgegangen, daß elliptische Galaxien eine anfängliche Periode der Sternentstehung durchlaufen und danach keine Sterngeburten mehr zu verzeichnen haben. Durch den Verbund der besten und größten Teleskope im Weltraum und am Boden wurde jetzt nachgewiesen, daß solche Galaxien mehr in sich bergen als zunächst angenommen.

Enthalten elliptische Galaxien nur alte Sterne?

Eine der Herausforderungen an die moderne Astronomie ist die Klärung der Frage, wie Galaxien - große Systeme aus Sternen, Gas und Staub - entstehen und sich entwickeln. Wann wurden die meisten Sterne im Universum geboren? Geschah dies in einem sehr frühen Stadium, wenige Milliarden Jahre nach dem Urknall? Oder ist ein erheblicher Teil der Sterne, die wir heute beobachten, erst in jüngerer Zeit entstanden?

Zwischen Galaxien kommt es ständig zu spektakulären Zusammenstößen, die zur Bildung von Tausenden oder sogar Millionen Sternen führen. Bezogen auf das Universum als Ganzes sind jedoch die meisten Sterne in elliptischen Galaxien zu finden, deren Erscheinungsbild uns bisher vermuten ließ, daß sie und ihre Sterne alt sind.

In der Tat geben diese Galaxien das diffuse, rötliche Leuchten von sich, das normalerweise mit viele Milliarden Jahre alten Sternen in Verbindung gebracht wird. Wie setzt sich aber die Sternpopulation zusammen, die dieses ältliche Aussehen hervorruft? Könnte es sein, daß sich eine erhebliche Zahl sehr viel jüngerer Sterne unter den alten verbirgt?

Ausführliche weitere Beobachtungen mit den führenden Teleskopen der Welt waren notwendig, um diese zentrale Frage nach dem Verhalten einiger der wichtigsten Bausteine des Universums zu erhellen.

Kosmische Paläontologie

Das Hubble Space Teleskop

Um das "Sternengemisch" in elliptischen Galaxien in seine verschiedenen Bestandteile zu zerlegen, hat ein Team aus europäischen und amerikanischen Astronomen massereiche Sternhaufen in und um nahegelegene Galaxien beobachtet. Diese wegen ihrer Gestalt als "Kugelsternhaufen" bezeichneten Ansammlungen kommen in großer Zahl um alle beobachteten Galaxien vor und bilden eine Art "Skelett" innerhalb ihrer Gastgalaxien. Diese "Knochen" erhalten durch jede Sternbildungsepisode, die sie durchlaufen, eine besondere Prägung. Am Alter der Kugelhaufen in einer Galaxie lassen sich somit die vergangenen Epochen aktiver Sternbildung in einer Galaxie ablesen.

Durch Untersuchen der Prägung und Bestimmung der Altersverteilung der Kugelsternhaufen können die Astronomen ermitteln, wann ein Großteil der Sterne in einer elliptischen Galaxie entstanden sind. Dabei gehen sie ähnlich wie Paläontologen vor, die die Skelette von Dinosauriern untersuchen, um Aufschluß über die Ära zu gewinnen, in der diese Tiere gelebt haben.