Unser Sonnensystem besteht nicht nur aus Planeten und Monden, sondern auch aus zahlreichen weiteren Objekten, deren Häufigkeit in die Millionen geht. Es handelt sich hierbei um Asteroiden und Kometen.

Vagabunden im Sonnensystem

Vor etwa 4,5 Milliarden Jahren begannen sich Gas und Staub um die Sonne herum zu konzentrieren und schließlich zusammenzuballen. Es entstanden zunächst unzählige kleine Festkörper, von denen einige mit der Zeit immer größer wurden, bis sie Abmessungen von einigen Kilometern erreichten. Zu der Zeit muss es um die Sonne herum recht ungemütlich gewesen sein, denn diese sogenannten Planetesimale – Bausteine für die späteren Planeten – waren sich auf ihren Flugbahnen um die Sonne ständig im Weg und kollidierten häufig miteinander. Auf diese Weise entstanden einerseits die Planeten und Monde und andererseits blieben als „Bauschutt“ unzählige kleinere Objekte übrig. Vor allem in der ersten Milliarde Jahre unseres Sonnensystems wurden auch die inzwischen vorhandenen Planeten und Monde häufig durch solche Trümmerteile getroffen. Die dabei gebildeten Krater sind auf manchen Himmelskörpern auch heute noch zu sehen.
Inzwischen sind Einschläge mit großen Schäden auf der Erde sehr selten geworden. Das heißt aber nicht, dass sie nicht stattfinden können. So schlug vor 65 Millionen Jahren ein Asteroid auf der Erde ein, was zur Vernichtung des größten Teils irdischen Lebens, darunter das Aussterben der Dinosaurier bewirkte.

Asteroiden und Kometen sind aufgrund ihres Alters und der weitgehend unveränderten Materie ideale Forschungsobjekte, um wichtige Informationen über die Frühzeit der Entstehung von Planeten zu erfahren.