Mars Express

Die ESA-Sonde Mars Express soll den NASA-Lander Phoenix bei seinem Abstieg zur Marsoberfläche beobachten. Ein gutes Beispiel internationaler Zusammenarbeit und eines interplanetaren Netzwerks.

Der Start von Phoenix ist am 3. August vorgesehen, seine Landung auf dem Roten Planeten erwartet man im Frühjahr 2008. Die Mission dient der Erforschung der Marsumgebung und soll unter der gefrorenen, arktischen Oberfläche nach Bedingungen suchen, die vergangenes oder gegenwärtiges Leben begünstigen könnten.

Auf Anfrage der NASA hin wird die ESA-Raumsonde Mars Express die Phase des Eintritts, Abstiegs und der Landung (Entry Descent and Landing - EDL) von Phoenix aus dem All überwachen.

Die kritische Phase des Abstiegs dauert ungefähr 13 Minuten. Während dieses Zeitraums wird die Raumsonde an zwei der bereits in einer Marsumlaufbahn befindlichen NASA-Satelliten ununterbrochen Informationen senden. Um sicherzugehen, hat die NASA zusätzlich die Überwachung der EDL-Phase durch die Sonde Mars Express angefordert, die den Roten Planeten seit Dezember 2003 umkreist.

Phoenix

Mars Express wurde ausgewählt, da die elliptische Umlaufbahn der Sonde prinzipiell gestattet, das Landegerät kontinuierlich zu beobachten und über längere Zeiträume mit ihm zu kommunizieren.

Der Orbit von Mars Express soll im Hinblick auf eine dauerhafte Sichtbarkeit des Landers Phoenix während der EDL-Phase optimiert werden. Wenige Wochen nach dem Start von Phoenix wird die definitive Bahnanpassung für Mars Express bestimmt. Letzte Änderungen der Bahn erfolgen schließlich unmittelbar vor der Phoenix-EDL-Phase im April nächsten Jahres.

Der ESA-Missionsleiter für Mars Express, Fred Jansen, erklärt: „Eines der Instrumente an Bord von Mars Express, MELACOM (Mars Express Lander Communications), ist ein System für die Kommunikation mit Sonden auf der Planetenoberfläche. Es war ursprünglich für den unglücklicherweise verlorenen Beagle 2-Lander vorgesehen und kann nun zur Kommunikation mit Phoenix genutzt werden.”