Verhüllte Welt. Der Saturnmond Titan

Ozeane aus flüssigem Methan? Landschaften aus organischen Ablagerungen? Wie es auf der Oberfläche des geheimnisumwitterten Saturnmonds Titan tatsächlich aussieht, werden erst die Aufnahmen und Messergebnisse der Huygens-Landesonde der Europäischen Weltraumorganisation ESA zeigen, die im Januar 2005 auf dem Titan niedergeht. Huygens dürfte womöglich auf einer gigantischen Eisfläche aufsetzen, wie jüngste Beobachtungen ergeben haben.

Woraus die Oberfläche des mystischen Saturnmonds Titan besteht, darüber konnte bislang nur spekuliert werden. Eine undurchdringliche Atmosphäre aus orangefarbenem Smog verhüllt das Antlitz des Riesentrabanten.
Einem Team amerikanischer und französischer Astronomen ist es nun erstmals gelungen, einen direkten Blick durch die mit organischen Verbindungen geschwängerte Stickstoffatmosphäre des Saturnmondes zu werfen. Im sichtbaren Bereich sind die orangefarbenen Dunstschleier, die den Titan verhüllen, undurchdringlich. Lediglich im Infrarot-Bereich lässt der blickdichte Smog bestimmte Wellenlängen passieren. Durch diese infraroten Fenster hat nun ein Team von Astronomen um Caitlin Griffith vom Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona in Tucson die Oberfläche des Titan beobachtet.

Gewaltige Eisplateaus

Huygens schwebt am Fallschirm der Oberfläche des Titan entgegen

Die Wissenschaftler haben das Licht analysiert, das die Titanoberfläche im Infrarot-Bereich zurückwirft. Wie sie in der Fachzeitschrift Science berichten, weisen die Ergebnisse darauf hin, dass etwa ein Drittel der Oberfläche aus Wassereis besteht. Das Reflektionsverhalten von Titan ähnelt dem des Jupitermondes Ganymed, der von einem soliden Eismantel umschlossen ist.

„Das ist ziemlich überraschend, denn bislang sind wir davon ausgegangen, dass die Oberfläche des Titan von organischen Ablagerungen bedeckt ist“, erläutert Caitlin Griffith. Durch photochemische Aufspaltung und Reaktion des Methans in der dichten Smog-Atmosphäre, so die bisherige Annahme, entsteht ein organischer Fallout, der auf die Oberfläche des Saturntrabanten herabregnet. Das Festland und die auf dem Titan erwarteten Seen und Meere aus flüssigem Methan müssten also mit einer dicken Schicht aus organischen Verbindungen bedeckt sein. Wassereis würde sich dieser Theorie zufolge erst in mehreren hundert Metern Tiefe unter den organischen Sedimenten finden.

Diese Vorstellung muss nun korrigiert werden. Möglicherweise werden die organischen Ablagerungen durch Wettereinflüsse bewegt und sammeln sich in bestimmten Gebieten. Dadurch wird das Eis der Titanoberfläche – vor allem in den höher liegenden Regionen – freigelegt.