Gli oceani assorbono inoltre il 71% della luce solare

Se in luglio e in agosto buona parte di Milano, o almeno dei milanesi, va al mare, in maggio è il mare ad andare a Milano.

Dal 21 al 29 maggio 2005, presso l’Università degli Studi Milano Bicocca, si terrà infatti la IX edizione della manifestazione Il mare a Milano, finanziata dal Comune di Milano e dal Ministero per l’Università e la Ricerca Scientifica, con un ricco programma di conferenze, tavole rotonde, esposizioni dedicate al bene più prezioso del nostro pianeta: l’acqua. E in particolare l’acqua degli oceani. Alla manifestazione contribuisce, come è tradizione, anche l’ESA che nell’area dedicata agli exhibit presenta pannelli, modelli di satelliti e filmati, oltre a intervenire a una tavola rotonda con la presentazione “Misurando l’oceano dallo spazio ”.

L’ESA ha iniziato lo studio degli oceani con il lancio del primo satellite ERS-1, nel 1991, cui ha fatto seguito ERS-2 nel 1995. Sette anni più tardi, quando è stato lanciato Envisat, il più complesso e ambizioso satellite ambientale europeo, il potenziale contributo dello spazio allo studio degli oceani è emerso con ancor maggiore chiarezza: le prime immagini che ci ha fornito MERIS, lo spettrometro visibile-infrarosso a bordo di Envisat, permettevano di distinguere chiaramente, lungo le coste della Mauritania, le acque ricche di plancton dalle acque sabbiose o di sedimentazione.

Immagine MERIS (2002) della Costa della Mauritania

Da dati come questi, gli scienziati riescono a misurare la quantità di clorofilla presente nella superficie degli oceani, che è una condizione necessaria per avviare il motore della fotosintesi: per quanto possa essere sorprendente, insieme alle foreste, sono gli oceani i polmoni “verdi” del nostro pianeta. Il fitoplancton che li popola è costituito da piccole alghe che si nutrono attraverso la fotosintesi clorofilliana: assorbono biossido di carbonio e lo trasformano in zucchero, che fornisce loro il supporto energetico necessario. Il risultato netto è che il fitoplancton si comporta da “spazzino atmosferico”, ripulendo l'atmosfera di gran parte del biossido di carbonio che gli uomini, con la combustione ma anche semplicemente con la respirazione, vi immettono quotidianamente.

Anche da questo punto di vista, insomma, il mare è stato alla base dell'origine della vita terrestre e, ancora oggi, gioca un ruolo di base per il suo mantenimento. Il che non è una novità.

Il sistema climatico terrestre, d’altronde, è in larga parte dipendente dai continui passaggi di acqua dallo stato solido allo stato liquido, allo stato di vapore e viceversa. Basti un dato: gli oceani assorbono inoltre il 71% della luce solare e la restituiscono su tempi scala più lunghi di quanto non facciano le terre emerse. Insomma, sono le nostre “riserve” di calore ed energia.

A causa dell’enorme massa di acqua di cui sono costituiti, le temperature oceaniche sono molto stabili: occorrono molta energia e tempi molto lunghi per variarle. Ma è proprio per la loro stabilità che avere un’estesa mappa superficiale delle temperature oceaniche ci permette di avere il polso dell’andamento del clima, che si modifica lentamente. Almeno secondo le teorie più diffuse.