INTERVISTA 12-2007. I pianeti extrasolari scoperti fino a oggi non sono affatto simili alla Terra. Per esempio HD209458b, a 150 milioni di anni luce di distanza, ha una massa maggiore di circa 200 volte quella della Terra e un raggio 20 volte quello terrestre. Inoltre orbita a una distanza dalla stella madre che equivale a circa il 5% della distanza Terra-Sole. Conoscere pianeti di questo ci aiuta per la ricerca di un gemello terrestre?

Indubbiamente non bisogna pensare che le caratteristiche di un pianeta gigante gassoso, come HD209458b, siano indicative per pianeti simile alla Terra.

Di quanto le cose siano diverse su pianeti più simili alla Terra lo vediamo quotidianamente grazie alle sonde che esplorano i pianeti rocciosi del sistema solare. I dati più incoraggianti vengono da Marte, che dal 2003 a oggi è stato oggetto di studi da parte di numerose sonde, fra le quali una delle principali è stata la Mars Express dell’ESA. Neppure un mese fa è stato annunciato che lo strumento italiano Marsis, proprio a bordo della Mars Express, ha identificato ghiaccio di acqua nei pressi della calotta polare dell’emisfero australe di Marte in quantità tali ricoprire l’intero pianeta, se si sciogliessero, con uno strato di acqua liquida profondo ben 11 metri. Marsis è uno strumento radar che emette onde radio che si riflettono sia sulla superficie marziana che sotto la superficie, quando incontrano una separazione tra sostanze diverse, come nel nostro esempio quella tra ghiaccio e rocce sottostanti. I ghiacciai identificati arrivano fino a 3,7 kilometri di profondità.

Il radar di Mars Express misura la quantità di acqua intorno al polo sud di Marte

La presenza di depositi consistenti di acqua su Marte modifica i piani di sviluppo per l’esplorazione del pianeta rosso da parte europea?

La consapevolezza che su Marte ci fossero significative risorse di acqua era stata raggiunta, almeno su base indiziaria, da qualche tempo, per cui i piani per l’esplorazione futura di Marte ne hanno già tenuto conto. Certamente si tratta di scoperte che ci aiutano a capire meglio il pianeta e che fanno pensare a ulteriori depositi di acqua ghiacciata, magari solo sotterranea in altre aree del pianeta.

La prossima missione dell’ESA per lo studio su Marte, ExoMars, sarà condotta attraverso robot: un rover scenderà sul pianeta ed eseguirà analisi chimico-fisiche del suolo. Il passo successivo sarà di riportare sulla Terra un campione di suolo marziano, con la missione Mars Sample Return. Entrambe sono missioni che saranno eseguite in tempi relativamente brevi, probabilmente nel giro di 5-6 anni.

Più a lungo periodo, l’ESA ha avviato un programma per studiare il comportamento umano nel corso di missioni spaziali di lunga durata, fino a 500 giorni. Per questo un equipaggio di sei persone selezionate vivrà in condizioni di completo isolamento all’interno di una serie di tank connessi da passaggi molto stretti, per un’area complessiva di circa 200 metri quadrati e con la possibilità di comunicare all’esterno come se si trovasse su Marte. Ricordiamo che data la distanza tra Marte e Terra, i messaggi tra i due pianeti impiegano circa 20 minuti per arrivare a destinazione. Anche questo effetto di ritardo previsto non faciliterà le cose. Sarà un esperimento molto interessante.