Cassini si avvicina a Saturno

L’ESA partecipa alla VII Settimana Nazionale dell’Astronomia “Gli studenti fanno vedere le stelle” promossa dal Ministero italiano dell’istruzione, dell’università e della ricerca, per la settimana dal 20 al 26 marzo 2006 e le scuole interessate potranno chiedere di ricevere direttamente presso la loro sede del materiale cartaceo per approfondire la conoscenza dell’ESA e delle sue missioni.

Un’occasione particolare è proposta dall’ESA nell’ambito delle iniziative organizzate dallo Science Centre di Città della Scienza di Pozzuoli, Napoli. Presso Città della Scienza viene esposto un modello della sonda Cassini/Huygens, la missione NASA/ESA giunta nel sistema di Saturno alla fine del 2004.

Pochi giorni più tardi, la sonda dell’ESA Huygens è discesa su Titano, la maggiore delle lune di Saturno. Con questa impresa Titano è diventato il corpo astronomico più lontano che sia mai stato toccato da un manufatto terrestre. Non solo Huygens ce ne ha fornito immagini dettagliate, ma ha anche registrato il suono del vento nel corso della sua caduta: suoni di un mondo alieno mai sentiti prima.

La sonda Giotto e la cometa Halley

In occasione dell’apertura straordinaria di Città della Scienza di lunedì 20 marzo, le scolaresche potranno poi seguire la conferenza di Claudio Sollazzo (ESA), Operation Manager della missione Huygens: un’occasione unica per scoprire come funzionano una sonda interplanetaria e gli strumenti di cui è dotata, fra i quali l’antenna costruita dall’Agenzia Spaziale Italiana che sta svolgendo un ruolo fondamentale per la riuscita della missione.

La Settimana Nazionale dell’Astronomia inizia pochi giorni dopo la celebrazione del ventesimo anniversario della missione Giotto, che nel 1986 fece dell’ESA la prima agenzia spaziale a raccogliere immagini ravvicinate del nucleo di una cometa. Lanciata con un Ariane 1, dopo un viaggio di quasi 150 milioni di kilometri, la sonda Giotto riuscì a portarsi a meno di 600 kilometri dal nucleo della cometa di Halley e a raccogliere dati scientifici per oltre un giorno. La missione Giotto inaugurò una nuova era nello studio di questi corpi celesti, da sempre ritenuti di estremo interesse ma anche assai complessi da studiare.

Il ventennale di Giotto acquista particolare rilievo per il fatto che la VII Settimana dell’Astronomia prende spunto dalla conclusione della prima delle tre Letture sulle “Stelle cadenti” pubblicate nel 1873 da Giovanni Virgino Schiaparelli, uno dei più celebri astronomi italiani: “Ardue quistioni che tennero lungamente dubbiose le menti, e delle quali soltanto negli ultimi anni è stato possibile di indicare una soddisfacente soluzione.”