Euronews: I 50 anni dell'odissea spaziale dell'Europa
Oggi le scoperte spaziali sono alla portata di tutti con immagini e video sofisticati che ci vengono inviati da sonde, stazioni spaziali, satelliti lanciati a milioni di chilometri dalla Terra.
Ma non è stato sempre così facile e l'Europa quest'anno ha davvero un grosso successo da celebrare: cinquant'anni di sfide entusiasmanti, successi e lanci roboanti conquistati anche a scapito di drammi e fallimenti.
È passato mezzo secolo da quando i Paesi europei cominciarono a collaborare in nome della ricerca scientifica e dell'esplorazione del cosmo, per dare vita ad una nuova potenza spaziale, che oggi conosciamo come l'Agenzia Spaziale Europea (ESA).
A muovere i primi passi, in piena Guerra Fredda, furono Edoardo Amaldi ed il francese Pierre Auger, due fisici europei, che credevano fermamente che missili e satelliti dovessero usati non come armi di deterrenza ma per la scoperta scientifica.
"I Paesi che hanno creato il settore spaziale in Europa sono quelli che venti anni prima si erano combattuti in una guerra terribile. Questi Paesi europei si riunirono e decisero di usare un linguaggio che non avrebbe acceso conflitti: la lingua della scienza" racconta Roger-Maurice Bonnet, ex Direttore scientifico dell'Agenzia Spaziale Europea.
I primi successi...
Sotto la guida di Amaldi e Auger, l'Europa fondò due organizzazioni spaziali: una chiamata ELDO, per lo sviluppo di lanciatori e l'altra, la ESRO, per la ricerca scientifica.
"Alla fine degli anni Sessanta, si cominciò a pensare che le due organizzazioni dovessero essere fuse. Il processo però non fu semplice, il programma fu approvato in un incontro estremamente teso nel 1973, che gettò le fondamenta di questa nuova organizzazione unica" dice lo storico John Krige del Georgia Institute of Technology.
Nel 1979 fu lanciato per la volta il vettore francese Ariane 1 progettato principalmente per mettere in orbita satelliti di telecomunicazione ma spedì nello spazio anche missioni scientifiche, come la sonda Giotto che sfiorò la cometa di Halley nel 1986.
... ed i primi disastri
Dieci anni dopo, nel 1996, l'Odissea nello spazio dell'Europa incassò un duro colpo: il nuovo Ariane 5 si alzò nel suo primo volo, trasportando il prezioso carico dei satelliti Cluster.
Ma ad appena 40 secondi dal lancio, esplose.
Verso il futuro
Cluster è ancora attivo e nel 2005 l'ESA ha collaborato con la NASA per far atterrare la sonda Huygens sulla superficie di Titano, il satellite del pianeta Saturno. Una nuova pietra miliare nell'esplorazione spaziale .
"L'atterraggio di Huygens su Titano fu un successo straordinario. Ma arrivarci fu anche snervante" racconta Gerhard Schwehm, ex Mission Manager delle missioni ESA Cluster e Rosetta .
Questioni prettamente "terrene"
Dietro al prestigio della ricerca spaziale c'è l'ombra di negoziazioni politiche ed economiche.
ESA ha introdotto la regola della "equa contropartita", ovvero ciò che viene investito da un Paese deve ritornargli in forma di contratti tecnologici.
La gestione dei fondi per le scoperte spaziali è complicata ma ne vale la pena quando si hanno risultati come la costruzione di strumenti ancora operativi quali Mars Express e Venus Express, ed ora la star di tutte le sonde: Rosetta.
Il mondo intero attende solo che Rosetta agganci la sua cometa.