Rosetta se lie d’amitié avec une comète
03 septembre 2014
Après un périple de 10 longues années à la poursuite de sa cible, qui l’aura vue parcourir plus de la moitié du système solaire et faire cinq fois le tour du Soleil, la sonde spatiale Rosetta a enfin rallié sa destination : la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko !
Rosetta évolue actuellement en orbite à environ 100 km de la surface de la comète, ce qui lui permet déjà de nous envoyer de précieuses informations sur sa nouvelle amie. Au cours des prochaines semaines, la mission de Rosetta consistera à rechercher le meilleur site d’atterrissage pour Philae, le petit module qu’elle transporte depuis son lancement en 2004.
Si tout se passe bien, d’ici quelques mois, Philae deviendra le tout premier atterrisseur à se poser à la surface d’une planète !
Mais le voyage de Rosetta est loin d’être terminé : pendant encore plus d’une année, la sonde spatiale accompagnera la comète autour du Soleil, puis à nouveau en direction de Jupiter.
D’ici un an, Rosetta et sa nouvelle amie atteindront le point le plus proche du Soleil dans leur périple autour du système solaire. C’est à ce moment que la comète commencera à vraiment briller.
Les comètes sont des amas de roches et de glaces cosmiques, ce qui signifie qu’en se rapprochant du Soleil, la comète 67P commencera à fondre sous l’action du rayonnement solaire. La glace s’évaporant de la comète créera alors une magnifique queue lumineuse, comme celles que nous avons parfois la chance d’observer lorsque d’autres corps célestes survolent notre planète.
Malheureusement, la comète 67P et sa queue lumineuse ne seront pas visibles dans notre sphère céleste sans de puissants télescopes, mais Rosetta nous offrira encore mieux : une vue rapprochée des changements cométaires sous l’effet du rayonnement solaire !
Le saviez-vous ?
Cette nouvelle mission spatiale de l’ESA tire son nom de la pierre de Rosette, une ancienne stèle de l’Égypte antique qui nous a permis de déchiffrer les hiéroglyphes. Tout comme la pierre de Rosette, la mission qui porte son nom va nous aider à améliorer notre connaissance du passé en décryptant les mystères d’anciens objets. Pour Rosetta, il s’agit d’étudier les comètes, reliquats de la formation de notre système solaire.
