Farvel til fraktfartøyet ATV Johannes Kepler

ESAs automatiserte fraktfartøy, ATV Johannes Kepler, forlot den internasjonale romstasjonen mandag 20. juni, klokka 16.46 norsk tid.

Rundt to timer senere måtte fraktfartøyet styre unna en bit romsøppel i bane rundt jorda.

Fraktfartøyet hadde likevel nok drivstoff til å fyre motorene sine en siste gang og styre seg selv inn i riktig bane over Stillehavet.

Brant opp i atmosfæren

Tirsdag 21. juni klokka 22.52 gikk ATV Johannes Kepler ned i atmosfæren og brant opp, fylt med 1200 kilo søppel fra romstasjonen.

Da ble fraktfartøyet beordret til å rulle rundt flere ganger, for å sørge for at både den og innholdet brant opp så mye som mulig.

Den store metallanordningen som fester fraktfartøyet til romstasjonen når det er dokket, og rakettmotorene, som er laget for å tåle store påkjenninger, var det eneste som overlevde brenningen.

Rundt klokka 23 falt disse delene trygt ned over en ubebodd del av Stillehavet, cirka 2500 kilometer øst for New Zealand, 6000 kilometer vest for Chile og 2500 kilometer sør for Fransk Polynesia.

Dette området brukes til romfartøy fordi det ligger langt unna bebodde steder og fly- og båtruter.

Ga nye rekorder for ESA

"ATV Johannes Kepler har vært et vellykket oppdrag, alt har gått veldig bra, og i løpet av de fire månedene fraktfartøyet har vært i rommet, har det kun vært småting som måtte justeres", sier Nico Dettmann, leder for ESAs ATV-program.

Også Alberto Novelli, ESAs leder for opereringen av ATV, var fornøyd.

"ATV har igjen vist hvor nyttig den er for å supplere romstasjonen med utstyr, vi ser frem til den neste ATV, Edoardo Amaldi, som vil bli sendt til rombasen på Kourou i august for oppskyting i 2012", sier Novelli.

Mens ATV Johannes Kepler var i rommet, slo den flere rekorder. Fraktfartøyet hadde den tyngste nyttelasten som ESA noen gang har skutt opp med en Ariane-rakett.

Koblet til romstasjonen løftet motorene på ATV Johannes Kepler utposten i rommet mer enn 40 kilometer opp. Det trengs, siden romstasjonen hele tiden taper høyde.

Et så stort løft i bane rundt jorda har ikke blitt gjort siden Apollo-programmet.

Kunsten å brenne opp et romfartøy

ATVs siste øyeblikk ble fanget opp ved hjelp av prototypen på en ”svart boks” for romfartøy, utviklet av US Center for Orbital and Reentry Debris Studies.

Den ”svarte boksen” samlet informasjon om akselerasjon og rulling, temperatur og GPS-koordinater.

Utstyrt med et eget varmeskjold, dalte den ned på egenhånd og overførte dataene over satellittelefonsystemet Iridium etter brenningen i atmosfæren.

Informasjonen fra den “svarte boksen” vil gjøre det lettere å forutsi hva som skjer når romfartøy går inn i og brenner opp i atmosfæren. Denne kunnskapen vil bidra til at romfartøy kan brennes opp i mindre og mer ufarlige biter.