Deep Impact

4. juli, etter en ferd på 173 dager, vil den amerikanske kometsonden Deep Impact være fremme ved Tempel 1. Omkring klokken 07.52 norsk tid vil et innslagslegeme på 370 kg kollidere med kometen ca. 134 millioner kilometer fra Jorden.

30. juni 2005. Innslagslegemet skiller lag med Deep Impact dagen før, og vil på egen hånd finjustere banen slik at det blir pårent av Tempel 1. Kometkjernen har en utstrekning på 14x5x5 km, og relativ hastighet vil være 10,2 km/s – som ville ha gitt en reisetid på under 50 sekunder for strekningen Oslo-Trondheim.

Sprengeffekten kommer til å tilsvare omkring 4,5 tonn TNT, men nøyaktig hva den vil føre til er vanskelig å si på forhånd. Noen forskere tror at treffet vil etterlate et krater på størrelse på størrelse av et fotballstadion og at materialet som kastes ut fra kometkjernens overflate og indre vil gi en økning i lysstyrken. Effekten vil kanskje til og med kunne ses med det blotte øye. Uansett kan den ikke studeres direkte fra Norge – det er Stillehavet og de vestlige delene av Amerika som vil være vendt mot Tempel 1 når det skjer.

Rosetta

Derimot skal den helt spesielle hendelsen studeres studeres fra flere romobservatorier og romsonder som Hubble-romteleskopet, Chandra, Spitzer og ESA´s Rosetta pluss noe i overkant av 30 bakkeobservatorier. Av bakkeobservatoriene vil blant annet de digre Keck 1 og 2 teleskopene i Hawaii, Palomar Observatory i California og Kitt Peak National Observatory i Arizona ha gode muligheter.

Men instrumentene i så vel innslagslegeme som selve Deep Impact vil ha orkesterplass. Innslagslegemet er utrustet med et 12 centimeters teleskop og et kamera som skal ta bilder helt til kollisjonsøyeblikket. Deep Impact har omtrent samme type utstyr, dessuten et høyoppløsningsinstrument med et 30 centimeters teleskop som leverer lys både til et multispektralt kamera og et infrarødt spektrometer som skal fortelle hva materialet kastet ut fra Tempel 1 består av. Observasjonene fra Deep Impact vil ikke foregå nærmere enn ca. 700 km, for der kan støvpartikler fra kometen bli et så stort problem at romfartøyet snus for å beskyttes av spesielle skjold. Minste passeringsavstand vil være noe slikt som 500 km.

Hensikten med det hele er ikke å skaffe en ekstra attraksjon på USA´s nasjonaldag, men rett og slett å lære mer om hva en kometkjernes indre består av.