Mars Express

ESAs Mars Express skal holde øye med NASAs Phoenix-landingsenhet når den er på vei til marsoverflaten og setter dermed et eksempel når det gjelder internasjonalt samarbeid og interplanetarisk nettverksvirksomhet.

Oppskytingen av Phoenix er planlagt til 4. august i år, og den forventes å lande på den røde planeten våren 2008. Oppdraget går ut på å utforske miljøet på Mars, og den skal søke under det frosne, arktiske landskapet for å finne ut om det kan være forhold egnet til tidligere, eller nåværende liv.

Etter anmodning fra NASA skal ESAs romfartøy Mars Express følge Phoenix’ nedstignings- og landingsfase [Entry Descent and Landing phase] (EDL).

Den kritiske delen av nedstigningen varer i omtrent 13 minutter. I løpet av denne perioden kommer sonden til å overføre en kontinuerlig informasjonsstrøm til to av NASAs satellitter, som allerede er i bane rundt den røde planeten. For å være på den sikre siden, har NASA bedt Mars Express, som har vært i bane rundt Mars siden desember 2003, om også å overvåke EDL-fasen.

Phoenix

Mars Express er blitt valgt fordi dens i prinsippet elliptiske bane gjør det mulig for romfartøyet å ha kontinuerlig oversikt over landingsenheten og å kommunisere med den i lengre perioder.

Mars Express kommer til å optimalisere sin bane, slik at Phoenix kontinuerlig er i synsfeltet under EDL-fasen. De siste omløpsjusteringene som trengs for Mars Express, kommer til å bli fastlagt et par uker etter at Phoenix er skutt opp. Endelige justeringer kommer til å bli gjort i april neste år, rett før Phoenix’ EDL-fase.

EESAs leder av Mars Express-oppdraget, Fred Jansen, foreller oss at “Et av instrumentene om bord i Mars Express, er Mars Express Lander Communications system [Mars Express-landingsenhetens kommunikasjonssystem] (MELACOM), som er utformet for å kommunisere med sonder på overflaten av planeten. Den var opprinnelig konstruert for å kommunisere med landeenheten Beagle 2, som dessverre gikk tapt, men nå kan vi bruke den til å kommunisere med Phoenix.”