Norske studenter skal forske i vektløshet

I alt er fire grupper av studenter tatt ut til Fly Your Thesis, ESAs studentprogram for forskning i vektløshet.

Studentene skal planlegge, bygge og utføre vitenskapelige forsøk som skal gjøres i mikrogravitasjon. Forsøkene er en del av studentenes master- eller doktorgradsavhandling.

Gruppene som har blitt valgt ut skal være med på en rekke parabelflygninger med ESAs spesialfly for vektløshet, en Airbus A300 Zero-G. De skal etter planen foregå høsten 2009.

Valgt ut av ESAs eksperter

I august 2008 inviterte ESAs kontor for utdanning studenter fra alle ESAs medlemsland til å sende inn forslag over vitenskapelig forsøk som skulle utføres i vektløs tilstand.

Blant de innsendte forslagene ble 16 prosjekter valgt ut. I desember 2008 presenterte disse studentgruppene prosjektene sine under en workshop i det europeiske astronautsenteret i Köln.

En jury av eksperter fra ESAs kontor for utdanning, ESAs direktorat for bemannet romfart og ELGRA (European Low Gravity Research Association) valgte ut de fire studentgruppene som får bli med på de vektløse flygningene.

Fire studentgrupper

De fire gruppene som har blitt tatt ut er:

 

• Team Complex, to studenter fra Norges tekniske og naturfaglige universitet, NTNU, i Trondheim. De skal undersøke hvordan hvordan nanopartikler av leire i saltvann vil oppføre seg i vektløs tilstand.
• The Dust Side of the Force, fire studenter fra Institutt for planetologi ved Universitetet i Münster i Tyskland. Eksperimentet skal studere den termoforetiske effekten som gjør at partikler kan begynne å sveve ved ulike temperaturer i lav tyngdekraft, som under støvstormene på Mars.
• AstEx, to studenter fra Det åpne universitetet i Storbritannia og Universitetet i Nice-Sophia Antipolis i Frankrike. Dette eksperimentet skal undersøke hvordan granulært materiale oppfører seg når det blir strukket, med spesiell tanke på bruk i romsonder som skal sende prøver tilbake fra asteroider.
• ABCtr MicroG, tre studenter fra Det uavhengige universitetet i Barcelona and Det polytekniske universitetet i Catalonia i Spania. Eksperimentet skal se på hvordan medisiner tas opp i kroppen under vektløse forhold.

Glad og spent

Nå får doktorgradsstudentene Elisabeth Lindbo Hansen og Henrik Hemmen ved NTNU sjansen til å utføre sitt eget vitenskapelige eksperiment under vektløse forhold, og selv oppleve hvordan det er å være vektløs.

Hansen fikk nyheten om at prosjektet var tatt ut til å være med på de spesielle flygningene i julen.

- Jeg ble veldig glad og spent da jeg leste mailen, men innså også at det blir mye arbeid på prosjektet før vi blir vektløse, sier Hansen.

Nå skal hun, hennes medstudent Henrik Hemmen, og deres veileder Jon Otto Fossum, jobbe frem det ferdige oppsettet til eksperimentet og teste det grundig før flygningen.

- Jeg gleder meg veldig til å være med i flyet og bli vektløs, for det er noe som de færreste får oppleve, sier Hansen. - Det blir også veldig gøy å se eksperimentet bli klart og starte testene.

Nanopartikler

NTNU-studentene skal undersøke hvordan nanopartikler av leire i saltvann oppfører seg i vektløs tilstand.

- Først tilfører vi en strømning til partiklene slik at de orienterer seg i en bestemt retning, sier Hansen.

Ved vektløshet stoppes strømningen og da vil leirepartiklene fordele seg på nytt i løsningen. Forskerne er spesielt interessert i hvor lang tid det tar før nanopartiklene igjen er tilfeldig orientert i væsken.

Svært imponerende

- Det er svært imponerende at norske studenter gjør det så bra i konkurranse med prosjekter fra hele Europa, sier Marianne Vinje Tantillo, seksjonssjef for forskning og romstasjon ved Norsk Romsenter.

Tidligere ble så mange som 20 grupper tatt ut til ESAs parabelflygninger. Men i år er antallet studentprosjekter redusert til fire.

I år måtte forskningsprosjektene også være en del av master- eller doktorgradsstudiene til studentene. Dermed var kravet til vitenskapelig relevans høyere enn før.

- De to norske studentene har blitt tatt ut etter en streng utvelgelsesprosess i konkurranse med mange andre, så de har helt klart en veldig god forskningsidé, sier Tantillo. - Det er en stor bragd å ha kommet med som bare én av fire grupper.

I de kommende månedene vil mer informasjon om Fly Your Thesis-programmet og hvordan forsøkene til studentgruppene utvikler seg bli postet på ESAs nettsider for utdanning.