Skal kartlegge Melkeveien
Med Gaia planlegger ESA å kartlegge Melkeveien med større nøyaktighet enn tidligere. Under en seremoni i Toulouse 11. mai ble EADS Astrium tildelt kontrakten for utvikling og bygging av satellitten.
Kontrakten, med en ramme på 317 millioner euro, ble undertegnet av ESA´s vitenskapsdirektør, professor David Southwood, og EADS Astrium sjefen Antoine Bouvier.
”Gaia er vår neste store utfordring – å forstå vårt galaktiske hjem, Melkeveien”, uttalte David Southwood. ”Det er et stort privilegium å møte gruppen fra EADS Astrium og ønske den lykke til i samarbeidet med oss om dette store prosjektet”.
Gaia vil bli den mest nøyaktige optiske astronomiske satellitt bygget til nå. Satellitten skal observere himmelen i minst fem år fra L2, Lagrange-punkt 2, omkring 1,6 millioner kilometer ute i rommet i motsatt retning av Solen. Posisjonen gir meget stabile termiske forhold, høy observasjonseffektivitet (Solen, Jorden og Månen vil befinne seg bak instrumentets synsfelt) og et lavt strålingsmiljø.
Målet er å foreta den største vareopptelling av vår galakse og skaffe grunnlag for et meget nøyaktig, tredimensjonalt kart. Beliggenhet, farge og sann bevegelse for en milliard stjerner skal bestemmes. Dessuten vil opptil 10 000 ekstrasolare planeter kunne identifiseres og flere titusen mindre himmellegemer – kometer og asteroider – oppdages i vårt eget solsystem.
Nøyaktigheten blir ekstremt høy – hvis Gaia befant seg på Månen, kunne det følsomme teleskopet teoretisk være i stand til å måle tommelfingeren på en person her nede!
Satellitten vil benytte seg av samme astronomiske konsept som ESA´s Hipparcos. Denne vellykkede satellitten – også bygget av EADS Astrium – kartla i overkant av 100 000 stjerner i slutten av 1980-årene.
