Skal løse metan-mysteriet på Mars

ExoMars Trace Gas Orbiter er ESA og NASAs samarbeidsprosjekt til Mars. Romfartøyet har planlagt oppskyting i 2016. Det skal bygges av ESA og skytes opp av NASA.

Å finne ut om Mars har eller noen gang har hatt liv, er et av de aller største vitenskapelige oppgavene i dag. Begge delene av ExoMars-programmet vil prøve å finne svar på dette.

Derfor har en omfattende analyse av gassene i atmosfæren på Mars førsteprioritet. Den må kunne måle individuelle kjemiske forbindelser i atmosfæren ned i konsentrasjoner på bare noen få deler per million.

Forsvinner raskere enn på jorda

Blant gassene i atmosfæren på vår røde naboplanet er forskerne spesielt interessert i metan. I 2003 ble det oppdaget at det finnes metan i atmosfæren på Mars. Siden metan er et mulig tegn på biologisk aktivitet, er det nå spesielt viktig å finne ut om metanet blir dannet av levende organismer eller av geologiske og vulkanske prosesser.

Mystisk nok ble metanet funnet på kun tre steder, og forsvant fra atmosfæren mye raskere enn forskerne forventet. Dette hinter til en ukjent nedbrytingsmekaniske for metan som er mye kraftigere enn dem på jorda. Siden store mengder metan ble oppdaget, kan det også bety at metanet har blitt dannet svært raskt.

- Derfor er metan festepunktet som alle de vitenskapelige forsøkene og instrumentene på fartøyet kommer til å dreie seg om, sier Jorge Vago, prosjektforsker for ESAs del av ExoMars.

Åpen for alle forslag

Nå inviterer ESA og NASA forskere fra hele verden til å foreslå instrumenter som skal ombord på ExoMars Trace Gas Orbiter. Når alle forslagene er mottatt vil de bli evaluert og gruppene som står bak vinnerforslagene vil få oppgaven med å bygge instrumentene.

Forskere og ingeniører hos ESA og NASA har allerede laget en modell over hvilken type instrumenter som bør være med i nyttelasten, men å definere disse ytterligere og gjøre dem om til virkelighet overlates nå til forskningsmiljøer verden over.

- Vi er åpen for alle forslag til instrumenter så lenge de kan hjelpe oss med å oppnå de vitenskapelige målene for oppdraget, avslutter Vago.

 

Testes på Svalbard

Norske forskere er allerede med på instrumenter til ExoMars. Water Ice and Subsurface Deposit Observations, WISDOM, utvikles av forskere ved blant annet Forsvarets Forskningsinstitutt.

WISDOM er en spesiell georadar som kan se vann, is og geologiske strukturer under bakken og gi bilder med høy oppløsning ned til 2-3 meters dybde. Kanskje finnes det mikroorganismer i isen eller vannet på Mars.

Det er også mulig at instrumentene som blir valgt ut til ExoMars Trace Gas Orbiter vil bli testet ut på Svalbard. Både ESA og NASA prøver i dag ut instrumenter som skal til våre røde naboplanet der. Svalbard er nemlig et av de miljøene på jorda som likner aller mest på det kalde og tørre Mars-landskapet.

Du kan lese mer om ExoMars i menyen til høyre.