Steins – en diamant på himmelen
De første bildene fra Rosettas fotosystem OSIRIS og det infrarøde spektrometeret VIRTIS, er endelig klare etter møtet med asteroiden Steins. Resultatene er spektakulære.
Steins ser ut som en diamant på himmelen, sier Uwe Keller, forskningsleder på OSIRIS ved Max Planck Institut Für Sonnensystemforschung i Lindau i Tyskland.
Fotografiene er 50 til 60 piksler i diameter. Det er nok til å karakterisere både formen og andre egenskaper ved asteroiden.
Bildene viser at asteroiden Steins har flere små kratere på overflaten og to store. Et av de store kraterne er 2 kilometer i diameter og indikerer at asteroiden er svært gammel.
- På bildene ser vi også en kjede av 7 nedslagskratere som nok skyldes objekter som traff asteroiden mens den roterte. Disse objektene kan være en meteorittsverm eller fragmenter av et objekt som ble knust, sier Rita Schulz, en av forskerne som arbeider med Rosetta.
For å bestemme asteroidens alder, har forskerne begynt å telle antallet kratere. Jo flere kratere, jo eldre er asteroiden. Så langt har forskerne kunnet se 23 kratere.
Rosettas første store forskningsresultat
Ut fra bildene vil forskerne også prøve å forstå hvorfor asteroiden er så uvanlig lyssterk og avgjøre hvor finkornet overflaten er. Dette vil gi informasjon om hvordan asteroiden ble dannet.
- Steins ser ut som en typisk asteroide, men det er virkelig fascinerende hvor mye vi kan lære bare ved å studere bildene av den. Dette er vårt første store forskningsresultat, men vi har mye lovende forskning fremover. Vi gleder oss allerede til møtet med vår neste, og enda større, diamant på himmelen - Lutetia, sier Gerhard Schwehm, oppdragsleder for Rosetta.
Beste karakteriserte asteroide
OSIRIS-instrumentets Wide Angle Camera (WAC) fungerte perfekt under hele forbiflygingen. Forskerne forventer at bildene fra OSIRIS sitt Narrow Angle Camera (NAC) vil ha omtrent samme oppløsning som bildene fra WAC. Det vil gi ytterligere informasjon om farge, og dermed også sammensetning, av asteroidens overflate.
Forskerne så likevel at the Narrow Angle Camera (NAC) slo seg selv over på sikker modus få minutter før Rosetta var på det nærmeste til asteroiden. NAC slo seg likevel på igjen etter noen timer.
Kameraet er programmert til å gå over på sikker modus under visse forhold for å beskytte kameraet. Når alle bildene har blitt ferdig analysert, vil forskerne undersøke grunnen til at kamerat gikk over til sikker modus.
Når dataene fra Rosetta er ferdig behandlet, blir Steins den asteroiden som er best karakterisert så langt.