Tester utstyr til Mars i Spania
Den røde elven, Rio Tinto, ser ut som om den kunne vært på Mars. I virkeligheten ligger elven med de røde breddene i Spania. Det er et perfekt sted å teste utstyr som skal til vår kalde naboplanet.
Fra 18. til 22. april ble ESAs nye kjøretøy, en ny testromdrakt og et nytt medisinsk overvåkingssystem testet ut ved Rio Tinto i Andalucia i Sør-Spania.
Det spanske været var ikke helt som på Mars. Vanligvis er området tørt og solfylt, men under testingen var det mye regn og vind.
Gruppene fra ESA, den østerrikske romorganisasjonen ÖRF, og lokale organisatorer fikk likevel fullført mesteparten av testene som de skulle gjøre.
De lærte mye under oppholdet og fikk masse data som forskere, leger og ingeniører nå skal dykke ned i.
Må testes i et representativt miljø
- I bemannet romforskning har vi bruk for å teste utstyr og systemer i et relativt representativt miljø, sier norske Scott Hovland, ESAs organisator for kampanjen ved Rio Tinto.
- I laboratoriene kan vi teste det meste, men når utstyret blir brukt ute i sand, støv og ulike lysforhold, ser vi fort hvor vi må forbedre systemene, sier Hovland.
I tillegg er det viktig å bruke utstyret i simuleringer for å se hvilke begrensninger det har i forhold til kontrollrom og bakkeoperatører.
Gruppen fra ESA testet Eurobot Ground Prototype og det medisinske overvåkingssystemet Long Term Medical Survey (LTMS).
Første tur for Eurobot
Dette var første gang roboten Eurobot Ground Prototype ble testet i terrenget. Roboten beveger seg på fire hjul og er laget for å jobbe på andre planeter, alene eller sammen med astronauter.
Eurobot har også et par armer med verktøy på endene som kan skiftes ut, og flere sensorer og øyne. Den kan også transportere en astronaut, ved hjelp av kommandoer eller styrespake.
- Vi er veldig fornøyd med hvordan testene gikk, sier Hovland. - Selv om regnværet gjorde at vi fikk mindre tid til testing enn planlagt, samlet vi mange nyttige erfaringer.
Allerede den første dagen fikk testmannskapet erfare hvor viktig det er å ta hensyn til støv. Det la seg på alle flater, også kameralinser og sensorer, som må rengjøres for å kunne gi bra bilder til kontroll av roboten.
En testromdrakt for Mars
Den nye testromdrakten, Aouda X, utviklet av den østerrikske romorganisasjonen ÖRF, ble også prøvd ut.
Aouda X har hjelm med heads-up display, luftsystem som fjerner CO2 fra luften, et medisinsk overvåkingssystem, og spesialbygde ledd og hansker som etterlikner stivheten til en ekte romdrakt.
Det gjør at den føles som en ekte romdrakt vil gjøre for astronauter som blir sendt til en annen planet.
Vesten på innsiden av testromdrakten har den nyeste versjonen av ESAs medisinske overvåkingssystem; LTMS. Dette systemet måler kritiske fysiologiske parametre.
Nytt medisinsk overvåkingssystem
LTMS brukes allerede på den fransk-italienske forskningsstasjonen Concordia i Antarktis. Testene ved Rio Tinto samler enda mer data på hvordan LTMS fungerer i bruk, og hvor eventuelle forbedringer trengs.
- For LTMS kunne testene ikke vært bedre, sier Hovland. Systemet ble båret på Aouda X-operatøren under hver eneste test av romdrakten.
Hver dag fikk testmannskapet mer enn 10 timer med data. Dataene ble sent til legeteamet ved kontrollen i Innsbruck slik at de kunne se om det var noen problemer med Aouda X-operatøren.
- Kvaliteten på dataene var veldig bra og testene har gitt oss gode ideer for videreutvikling av systemet, sier Hovland. Testingen av LTMS var helt uavhengig av regnværet.
Til romstasjonen eller andre planeter
Utprøvingen ved Rio Tinto ble gjort for å teste teknologien for videre utvikling, de var ikke tester for kvalifisering til spesifikke romferder.
- Men vi kommer til å bruke resultatene til å utvikle teknologien videre slik at den er klar til å benyttes den dagen den trengs, enten på romstasjonen eller på en annen planet, sier Hovland.
Han ser også gode muligheter for spin off-teknologi. For eksempel kan LTMS-systemet brukes til å holde øye med brannmannskap når de er inne i brennende bygninger.
Testene ved Rio Tinto ble organisert av den østerrikske romorganisasjonen ÖWF. Sammen med professor Felipe Gomez ved forskningsinstituttet Centro de AstroBiologia i Madrid og Europlanet, en europeisk organisasjon for forskning på planeter, ordnet de med nødvendig infrastruktur og støtte.
