ESA's Rosetta assisteert komeetmissie Deep Impact
De Amerikaanse ruimtesonde Deep Impact bezoekt begin volgende maand de komeet 9P/Tempel 1. Eenmaal aangekomen zet het moederschip op 4 juli een 370 kilo zware koperen bal op ramkoers met de komeet. Bij de inslag van die sonde moet een pluim van gas, stof en ander materiaal vrijkomen die ons meer vertelt over de samenstelling van kometen en de rol die ze vervullen in het heelal.
Omdat de apparatuur aan boord van Deep Impact beperkte waarnemingsmogelijkheden heeft, is een wereldwijd netwerk van telescopen en andere meetinstrumenten opgezet om de gebeurtenis van seconde tot seconde vast te leggen. Europa speelt in dit netwerk een belangrijke rol.
Twee van ESA’s satellieten, komeetjager Rosetta en de XMM röntgentelescoop, de NASA/ESA ruimtetelescoop Hubble en verschillende NASA satellieten zullen naar de komeet kijken om de inslag en de gevolgen van die inslag waar te nemen. Rosetta vervult een belangrijke rol, omdat hij op een gunstige positie in de ruimte is en beschikt over krachtige meetinstrumenten. Vanaf de aarde wordt de missie nauwkeurig in de gaten gehouden door de Very Large Telscope van de European Southern Observatory (ESO) en ESA’s grondstation in Tenerife, Spanje.
Onderzoek
Met de Deep Impact missie wordt voor het eerst in de geschiedenis onderzoek gedaan naar de korst en de binnenkant van een komeet. Kometen werden tegelijk met de planeten gevormd. Daarom kunnen ze ons nieuwe informatie geven over het ontstaan van ons zonnestelsel.
Om zoveel mogelijk informatie te verzamelen, wordt de komeet voor, tijdens en na de inslag nauwkeurig gevolgd, onder andere door astronomen van de ESO. Met de NTT telescoop in La Silla maakten ze begin mei de opname hierboven. De komeet op de voorgrond is gevolgd op verschillende momenten. Zijn ‘staart’ van stof en ijs weerkaatst het licht van onze zon, terwijl de twee sterren op de achtergrond verraden dat de foto is samengesteld uit meerdere opnames, die op ver verschillende tijdstippen met kleurenfilters zijn gemaakt.
Inslag
Wat het precieze effect zal zijn van de inslag op Tempel 1, blijft tot 4 juli een groot raadsel. Voorspellingen lopen sterk uiteen. Sommige wetenschappers voorspellen een enorme rookpluim en de vorming van een krater zo groot als een voetbalstadion. Anderen denken dat de komeet het ruimtevaartuig ongezien opslokt of dat hij misschien zelfs in tweeën breekt.
