Bliźniacze Galileo gotowe do czwartkowego startu

Tankowanie obu satelitów, które pozwoli na dokładne dostosowanie ich orbit i utrzymanie odpowiedniego położenia w trakcie 12-letniej misji, miało miejsce 7-8 sierpnia.

W trakcie operacji napełniania satelitów materiałem pędnym, którym jest hydrazyna, inżynierowie nosili stroje ochronne SCAPE (Self Contained Atmospheric Protective Ensemble).

Następnie 11 sierpnia oba satelity zostały zamontowane na wspólnym wyrzutniku, mocującym je na szczycie Fregat – ostatnim stopniu rakiety nośnej Sojuz.

Instalacja zestawu – dwóch satelitów i wyrzutnika – na Fregat została zakończona 15 sierpnia. Potem został on zamknięty w osłonie aerodynamicznej rakiety.

Osiemnastego sierpnia wszystkie wspomniane elementy, określane także jako „głowica kosmiczna” (ang. space head), zostały połączone z pozostałymi trzema stopniami potężnej rakiety Sojuz ST-B, która wyniesie je na orbitę w najbliższy czwartek.

Ostatnie działania przed startem rozpoczęły się na początku tego tygodnia. Końcowe odliczanie zwieńczy start rakiety zaplanowany na czwartek 21 sierpnia na godzinę 14:31:14 CEST (12:31:14 UTC).

Po 3 godzinach, 47 minutach i 57 sekundach od startu, gdy osiągnięta zostanie docelowa wysokość 23 500 km, satelity zostaną oddzielone od Fregat za pomocą pirotechnicznego systemu separacji wyrzutnika.

Nowe satelity dołączą do już znajdujących się na orbicie czterech satelitów Galileo, wystrzelonych parami w październiku 2011 i w październiku 2012 roku.

Ten pierwszy kwartet statków stanowiły satelity tzw.  fazy testów na orbicie (in-orbit validation, IOV), które miały zademonstrować, że system Galileo będzie działać tak, jak planowano.

Teraz, gdy testy są już zakończone, na orbitę zostaną wystrzelone satelity fazy pełnej gotowości operacyjnej (Full Operational Capability, FOC) – pierwsze satelity konstelacji Galileo.

Ładunki generujące i przesyłające sygnały nawigacyjne na Ziemię zostały wyprodukowane przez Surrey Satellite Technology Ltd z Wielkiej Brytanii, a przenoszące je satelity zbudowała niemiecka firma OHB.

Na najbliższe kilka lat zaplanowane jest stałe tempo wynoszenia satelitów Galileo: po dwa satelity w rakiecie Sojuz i cztery satelity w nowym, opracowywanym właśnie wariancie rakiety Ariane 5.

Partnerzy Galileo

ESA przeprowadziła fazy definicji, rozwoju i testów na orbicie (IOV) programu Galileo, które były współfinansowane przez ESA i Unię Europejską.

Faza pełnej gotowości operacyjnej (FOC) jest zarządzana i w pełni finansowana przez Komisję Europejską. Komisja i ESA podpisały porozumienie delegujące ESA jako pełnomocnika Komisji w sprawach planowania i wykonania fazy FOC.