Podwodny spacer na Księżycu
Jeden z najgłębszych „basenów” w Europie przez ostatnie trzy lata pomagał w przygotowaniach do powrotu na Księżyc. Należący do ESA zbiornik Neutral Buoyancy Facility (NBF, Laboratorium Neutralnego Wyporu) w Europejskim Centrum Szkolenia Astronautów był stosowany do studium „Moondive”, w którym w specjalnie wyważonych skafandrach kosmicznych symulowano przyciąganie na Księżycu, będące zaledwie jedną szóstą tego na Ziemi.
Trzyletnie studium odbyło się w głębokim na 10 metrów zbiorniku NBF w pobliżu Kolonii w Niemczech. Jest to jeden z czterech tak wielkich zbiorników zanurzeniowych na świecie. Pozostałe znajdują się w Stanach Zjednoczonych, Chinach oraz Rosji. Używane są one do przygotowania astronautów do wyjścia na spacer kosmiczny (tzw. EVA, extra vehicular activity).
Po programie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, pod koniec lat 2020 uruchomiony zostanie międzynarodowy program badań powierzchni Księżyca. Zbiornik NBF był wykorzystany do przetestowania procedur dla spacerów księżycowych.
Hervé Stevenin, dyrektor ESA ds. przygotowań do EVA oraz operacji w zbiorniku NBF tłumaczy: „Zbiornik NBF pozwala nie tylko na długotrwałe symulacje stanu nieważkości, ale także na symulacje zmniejszonego ciążenia, takiego jak na Księżycu lub Marsie. Osiągamy to przez dostosowanie wyporności astronautów oraz całego używanego przez nich sprzętu”.
Studium Moondive było wykonane przez konsorcjum kierowane przez francuską spółkę Comex, specjalizującą się w załogowej i robotycznej eksploracji w ekstremalnym środowisku.
„Chcieliśmy zobaczyć, jak zbiornik NBF może zostać przystosowany do testów sprzętu koniecznego do spacerów kosmicznych EVA, narzędzi oraz różnych koncepcji operacji w symulowanym ciążeniu księżycowym”, mówi Peter Weiss, dyrektor oddziału kosmicznego w Comex.
„Skupiliśmy się na technikach i technologiach potrzebnych, aby przygotować astronautów do przyszłych lotów na Księżyc. Naszym pomysłem było stworzenie bazy danych przedmiotów, narzędzi i zadań, z którymi astronauci będą mogli się zmierzyć podczas misji księżycowych. Celem jest nie tylko sam trening, ale też testy i walidacja nowego sprzętu oraz nowych sposobów przeprowadzania prac”.
Access the video
Spółka Space Applications Services studiowała misje Apollo z lat 60. i 70., jak również analizowała wymagania dla przyszłych misji księżycowych. Zespół rozpisał najważniejsze zadania oraz narzędzia jako punkt startowy dla testów w zbiorniku NBF.
„Studium Moondive było bardzo udane”, dodaje dr Weiss. „Przeprowadziliśmy pierwszą symulację spaceru kosmicznego ESA w zmniejszonym ciążeniu. Zastosowaliśmy egzoszkielet odtwarzający objętość i ograniczone ruchy skafandra kosmicznego, a następnie przeprowadziliśmy testy pobrania próbek geologicznych na dnie zbiornika”.
„To niesamowite, że mogliśmy sami doświadczyć tego, co nasze pokolenie oglądało tylko na transmisji telewizyjnej”, mówi Hervé. „Optymalną strategią na spacer w takich warunkach okazują się skoki podobne do kangurzych, tak jak robili to astronauci programu Apollo”.
Zmodernizowany zbiornik NBF dołączy do innych symulatorów ESA, oprogramowania i sprzętu treningowego oraz przygotowywanej właśnie kopuły Luna Dome, które wspólnie będą symulowały efekty pyłu księżycowego na sprzęt. Dzięki temu Europa znajduje się wśród najbardziej zaawansowanych laboratoriów służących do przygotowania załogowej eksploracji Księżyca.
Projekt Moondive był wspierany przez program badań podstawowych ESA.
