Samolot kosmiczny ESA wraca do domu

Trwająca jedynie 100 minut misja przebiegła bez zarzutu i zakończyła się bezpiecznym wodowaniem na Oceanie Spokojnym, na zachód od Wysp Galapagos.

Statek odbiorczy „Nos Aries” czekał w pobliżu, a nurkowie w łodziach motorowych podpłynęli do pojazdu i sprawdzili, czy nadal znajdują się w nim jeszcze opary paliwa.

Na sygnał, że wszystko jest w porządku, „Nos Aries” powoli przybliżył się i specjalnym wysięgnikiem wyłowił Intermediate eXperimental Vehicle (IXV). W już zabezpieczonym pojeździe wyczyszczono zbiornik paliwa przed podróżą powrotną.

„Nos Aries” dotrze do Genui pod koniec marca. Stamtąd IXV, w specjalnym kontenerze, zostanie wysłany do Turynu, gdzie zostanie zbadany i dokładnie przeanalizowany.

IXV jest w bardzo dobrym stanie. Na jego powłoce znajduje się jedynie lekkie osmalenie, które powstało w wyniku działania plazmy podczas wejścia w atmosferę.

IXV został wystrzelony z europejskiego kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. Na wysokości  340 km oddzielił się od rakiety nośnej i kontynuował wzlot aż do 412 km, po czym zaczął opadać w kierunku Ziemi.

Podczas powrotu z lotu suborbitalnego IXV rejestrował ogromną ilość danych. Ich źródłem było ponad 300 zaawansowanych oraz tradycyjnych czujników zamocowanych do paneli z włókien węglowych na dolnej części kadłuba.

Wewnątrz pojazdu w różnych przegrodach umieszczono awionikę, spadochrony oraz siłowniki kontrolujące silniczki manewrujące i usterzenie.

IXV mierzy ponad 5 metrów przy wadze 2 ton. Podczas zejścia wykonywał manewry, by wytracić prędkość z hipersonicznej do naddźwiękowej. Prędkość wejścia w atmosferę wynosząca 7,5 km/s na wysokości 120 km symulowała warunki, w jakich pojazd powraca z niskiej orbity okołoziemskiej.

IXV szybował przez atmosferę, zanim otworzyły się zmniejszające prędkość spadochrony.

W pełni kontrolowane zejście pojazdu IXV z prędkości i wysokości orbitalnej jest ważnym dokonaniem dla europejskiego przemysłu kosmicznego. Informacje zebrane w trakcie tej misji wpłyną na kształt przyszłych pojazdów powrotnych wielokrotnego użytku.