Como os satélites da ESA observam os oceanos

Desde o lançamento em 1991 do satélite ERS-1, a ESA ofereceu à comunidade marítima um conjunto de dados incomparáveis, entre os quais medidas de altura e de temperatura da superfície do mar – essenciais para uma melhor compreensão do ecossistema da Terra. Estas informações contribuem para melhor compreender diversos processos à escala regional e planetária. Com o lançamento do Envisat em 2002, o portefólio de meios alargou-se com a inclusão de medições da cor do oceano, permitindo uma caracterização avançada dos processos bioquímicos globais.

Actualmente, a ESA está a lançar uma série de novos satélites destinados a aprofundar o nosso conhecimento do sistema Terra, fornecendo informações sobre a salinidade dos oceanos, a altura do mar e a extensão das calotes polares. GOCE - a primeira destas missões – fornecerá dados sobre a topologia da Terra, importante contributo para avaliar a alteração do nível do mar e a circulação dos oceanos. Devido à extensão das zonas a explorar e à sua inerente inacessibilidade, os satélites representam muitas vezes, para a comunidade de oceanógrafos, o único meio de recolha de dados regulares e fiáveis sobre as propriedades dos oceanos e os processos associados.

O SMOS (Missão para o estudo da humidade dos solos e da salinidade dos oceanos), segundo satélite da série de missões de exploração da Terra da ESA, foi lançado no passado dia 2 de Novembro. O SMOS será o primeiro satélite do mundo com a tarefa de cartografar a salinidade da superfície dos oceanos e, ao mesmo tempo, monitorizar a humidade dos solos do nosso planeta.

Monitorização operacional dos oceanos

Para além do seu contributo para a compreensão fundamental dos processos oceânicos, os satélites desempenham um papel importante na segurança marítima, na protecção do ambiente marítimo e no respeito pela aplicação das leis. Por exemplo, os satélites da ESA fazem parte de um sistema operacional de detecção de descargas ilegais nas águas europeias. Facilitam a tarefa das administrações europeias na monitorização da qualidade das águas costeiras. As observações e medições que efectuam servem para estabelecer mapas oficiais dos icebergues para as expedições árcticas, monitorizar as principais correntes marítimas e até mesmo prever certas condições extremas.

Ferramentas indispensáveis à protecção do nosso planeta

Com as suas novas missões de observação da Terra, a ESA fará com que estas informações fiquem disponíveis de forma permanente para responder a diferentes necessidades: monitorização operacional, auxílio à aplicação da lei, investigação oceanográfica e climatológica, estabelecimento de modelos climáticos.

«Os Estados-membros da ESA fizeram da observação dos oceanos e também da superfície terrestre, dos gelos e da atmosfera a partir do espaço, a sua primeira prioridade, aquilo que é mais importante no âmbito das agências espaciais a nível mundial. Esta prioridade coloca a Europa à cabeça desta cruzada mundial que permitirá compreender e gerir a alteração climática e também continuar a tornar possível a vida no planeta Terra» conclui Jean-Jacques Dordain.