A Mars Express será lançada a 2 de Junho de 2003

Um pouco antes da meia-noite do dia 2 de Junho (23:45 hora local, 19:45 CET) um foguetão Soyuz, cujo funcionamento é da responsabilidade da Starsem, irá descolar do Cosmódromo de Baikonur, e a Mars Express irá pôr-se a caminho. Foi agora dada a luz verde ao lançamento da nave espacial, depois da conclusão de uma bem sucedida inspecção antes de voo, efectuada a 3 de Maio.

A janela de lançamento da Mars Express abre a 23 de Maio e dura apenas quatro semanas. No entanto, na altura em que a nave espacial deveria partir de Toulouse, em França, para a sua viagem para Baikonur no Casaquistão, os engenheiros descobriram uma falha num dos módulos electrónicos. "Claro que esta foi a parte mais difícil de retirar da nave espacial", afirmou, com um sorriso, Rudi Schmidt, project manager da missão Mars Express.

De modo a estimar o tempo necessário para corrigir a falha, a data de lançamento foi inicialmente alterada de 23 de Maio para 6 de Junho, estando esta última data ainda dentro da janela de lançamento. No entanto, graças à competência e à dedicação da equipa de engenheiros, o trabalho foi completado antes do que era esperado e a data do lançamento foi antecipada.

A Mars Express está neste momento a ser abastecida de combustível, uma operação que demora cerca de uma semana. Depois ela irá ser ligada ao Fregat, o foguete de aceleração superior da Soyuz, e unida com o foguetão Soyuz. Todo o sistema terá de ser transportado sobre um sistema de rolamentos para a plataforma, quatro dias antes do lançamento. A viagem para Marte irá demorar seis meses e a nave espacial deverá entrar na sua órbita marciana a 26 de Dezembro.

A contribuição europeia para a exploração do planeta vermelho irá começar em breve.

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