O modelo WET do Braço Robótico Europeu (ERA) foi cuidadosamente inspeccionado e testado no Centro de Formação de Cosmonautas Gagarin, perto de Moscovo, na semana passada.

Impressionante

Durante os testes o astronauta da ESA André Kuipers usou um fato espacial russo Orlan. Ele passou mais de três horas debaixo de água com o modelo do braço robótico, que foi construído em 1998, mas que ainda está em perfeitas condições.

O impressionante braço robótico tem mais de onze metros de comprimento e pesa 630 kg. Quando o ERA chegar à Estação Espacial Internacional (ISS), o Módulo Laboratorial Multiusos (MLM) russo será a sua base. Com a ajuda de sete articulações, várias ferramentas e respectivos componentes electrónicos, este auxiliar dos astronautas pode deslocar-se como um insecto em torno dos segmentos da ISS russa e será utilizado em diversas tarefas.

O director do projecto ERA da ESA, Philippe Schoonejans, afirma: "O ERA pode trabalhar com a bolsa de ar russa, o que significa que os astronautas já não precisarão de se aventurar fora da Estação Espacial para instalar algumas peças de hardware. Utilizando câmaras de vídeo, o braço pode efectuar inspecções ao exterior da Estação, movimentar experiências e abastecimentos e até servir de guindaste para os astronautas."

Kuipers experimentou o modelo de Teste Ambiental Sem Peso do ERA, conhecido como 'modelo WET'. Este modelo foi construído em 1998 por um consórcio de empresas lideradas pela empresa holandesa Dutch Space. Inicialmente, o ERA estava previsto ser lançado no Space Shuttle em 2001 mas, dadas as circunstâncias, o seu lançamento teve de ser adiado. No Verão passado, decidiu-se que o braço robótico seria lançado em Novembro de 2007, a bordo de um foguetão russo Proton, juntamente com o MLM.