Astrónomos amadores ajudam equipa de risco espacial da ESA
Pela primeira vez, observações coordenadas pela equipa de risco espacial da ESA encontraram um asteróide que se aproxima da Terra o suficiente para representar risco de impacto. A rocha espacial foi encontrada por astrónomos amadores, o que reforça o valor que estas observações têm para a ciência e para a defesa planetária.
A descoberta do asteróide 2011 SF108 foi feita pela equipa de voluntários do Teide Observatory Tenerife Asteroid Survey (TOTAS) durante um período de observação patrocinado pela ESA, em Setembro, no âmbito do programa Space Situational Awareness (SSA).
O estudo que durou quatro noites usou um telescópio com um metro de abertura, na Estação de Seguimento Óptico, da ESA, em Teide, Tenerife, Ilhas Canárias.
Este não é o primeiro asteróide encontrado sob o patrocínio do SSA, mas é o primeiro que se qualifica como um 'Near Earth Object' (NEO) , ou objecto próximo da Terra– um objecto que passa suficientemente perto da Terra durante a sua órbita para representar risco de impacto.
Imagens requerem análise humana
Durante as observações TOTAS, o telescópio pesquisa asteróides de uma forma automática, por várias horas, usando software desenvolvido por astrónomos amadores e pelo cientista computacional Matthias Busch, do Starkenburg Amateur Observatory, em Heppenheim, Alemanha.
No entanto, as observações potencialmente relevantes têm de ser avaliadas por pessoas.
A equipa inclui 20 voluntários, a maior parte dos quais fez parte da avaliação manual das imagens capturadas durante a sessão, a 28/29 de Setembro.
Distância de segurança: 30 milhões de km
" As imagens são distribuídas a toda a equipa para análise e qualquer um pode ser o descobridor de um novo asteróide," diz Detlef Koschny, responsável pelas actividades de NEO para o SSA. "Desta vez, a sorte calhou a Rainer Kracht."
"É um trabalho voluntário muito compensador. Quando encontramos alguma coisa, contribuímos para o esforço europeu de defesa contra o risco dos asteróides."
A órbita do asteróide 2011 SF108 aproxima-o a não mais do que 30 milhões de km da Terra – uma distância de segurança.
É um trabalho voluntário muito compensador. Quando encontramos alguma coisa, contribuímos para o esforço europeu de defesa contra o risco dos asteróides.
O objecto é o 46º asteróide descoberto por Kracht, um professor reformado que vive em Elmshorn, próximo de Hamburgo, Alemanha. "Oito pessoas analisaram as imagens da noite da descoberta, e eu tive a sorte de ter sido o membro da equipa a encontrar o 2011 SF108," diz Kracht.
"A descoberta só foi possível graças ao excelente software desenvolvido por Matthias Busch, que também detectou este objecto nas imagens da segunda noite e enviou as observações para o Minor Planet Center."
Até hoje, foram encontrados 8000 NEOs, descobertos em todo o mundo, mas suspeita-se que existam muitos milhares por descobrir, em especial com dimensões entre alguns metros e as centenas de metros. É importante descobrir e encontrar estes que faltam, de forma a que se possa determinar se constituem algum risco de impacto para a Terra.
Amateur TOTAS team lays foundation
O TOTAS está a ajudar a definir as bases de um futuro programa europeu de pesquisa de asteróides, que faria parte do programa SSA. Esta decisão será tomada em 2012.
Um programa como este usaria múltiplos telescópios de um metro para pesquisar o céu completo todas as noites, um esforço muito maior do que actualmente. Desta forma espera-se que sejam descobertos vários NEOs por semana. Seria feito quer por astrónomos profissionais quer por amadores.
Actualmente, a pesquisa profissional de asteróides só se faz nos Estados Unidos da América. A única pesquisa relevante na Europa é feita no âmbito do La Sagra Sky Survey, da responsabilidade de astrónomos amadores no sul de Espanha.
