A cratera de Haughton

Existe, agora, uma evidência convincente de que a morte dos dinossauros foi acelerada pelo impacto de um asteróide com a Terra, que ocorreu na península de Yucatán, ao largo da costa do México.

A Terra está em perigo, não apenas pelos impactos dos asteróides, mas também pelos seus equivalentes gelados, os cometas. Eles poderão provocar enormes estragos se colidirem com o nosso mundo. Estes objectos situam-se, geralmente, bastante distantes mesmo de Plutão, mas podem sair das suas órbitas habituais passando as estrelas ou as gigantescas nuvens de gás.

Os cometas são considerados como os blocos de construção primitivos do Sistema Solar, e a missão da ESA de procura de cometas, Rosetta, poderá ajudar-nos a entender se a vida na Terra começou com a ajuda da 'sementeira de cometas'.

As hipóteses de um cometa atingir a Terra são também muito reduzidas, mas a possibilidade existe, conforme ficou demonstrado quando o Cometa Shoemaker-Levy 9 colidiu com Júpiter em 1994. O Telescópio Espacial Hubble NASA/ESA, bem como os telescópios terrestres espalhados em todo o mundo, obtiveram imagens espectaculares da primeira colisão observada entre dois objectos no nosso Sistema Solar.

SOHO see two comets plunging into the Sun

São detectados centenas de pequenos cometas todos os anos, mas a grande maioria é atraída pelo Sol devido à sua grande atracção gravitacional. Eles são denominados cometas 'arranhadores do Sol' e ardem completamente na atmosfera quente do Sol.

A nave espacial da ESA de observação do Sistema Solar SOHO, tornou-se no maior descobridor de cometas na história da astronomia. Com o seu instrumento ‘LASCO coronagraph’, projectado originalmente para permitir ver as emissões bruscas de radiação solar, o SOHO pode monitorizar um grande volume de espaço circundante, e é um instrumento vital para o estudo dos planetas por parte da ESA.