Cratera Neukum nomeada após o fundador da Mars Express
Uma fascinante cratera marciana foi escolhida para homenagear o físico e cientista planetário alemão, Gerhard Neukum, um dos fundadores da missão Mars Express da ESA.
A União Astronómica Internacional nomeou a cratera de 102 km de largura, na região de Noachis Terra, de “Neukum”, em setembro do ano passado, após o líder da camara, que morreu em 2014. O professor Neukum inspirou e liderou o desenvolvimento da camara estéreo de alta resolução da Mars Express, o que ajudou a estabelecer a geologia regional e a topografia de Marte.
As observações da camara, em dezembro de 2005 e maio de 2007, foram usadas para criar o mosaico de imagens da Cratera Neukum aqui apresentada.
A Cratera Neukum localiza-se na região de Noachis Terra, nas terras altas do sul de Marte, densa em crateras, a cerca de 800 km a oeste da maior bacia de impacto do planeta, a Hellas. Noachis Terra é uma das regiões mais antigas conhecidas no Planeta Vermelho, que remonta a pelo menos 3,9 mil milhões de anos - a época marciana mais antiga, a época Noachian, nomeada após essa região. É representativa da superfície antiga de Marte, que é caracteristicamente salpicada de crateras que foram preservadas durante milhares de milhões de anos, embora muitas se tenham degradado ao longo do tempo.
Muitas crateras de impacto em Noachis Terra albergam campos de dunas e, nesta imagem, a Cratera Neukum exibe um padrão particularmente interessante, com dunas que cobrem uma área de cerca de 12x17 km, no canto sudeste da cratera.
As dunas individuais estendem-se numa direção norte-sul, com a face deslizante dominante para o oeste, apontando para um vento predominante vindo do leste. Além disso, areias escuras foram projetadas para o oeste e norte das dunas, indicando os fortes ventos do leste e alguns do sul.
A formação de depósitos de tons claros, a oeste do campo das dunas, não é clara: podem ser pedras ou restos erosivos do interior da cratera rochosa.
O interior raso da cratera foi, provavelmente, preenchido por sedimentos ao longo da sua história. Também está marcado com duas depressões irregulares. Talvez estas sejam um sinal de um material mais fraco que desde então tenha sido corroído, deixando para trás algumas ilhas de material mais resistente.
Ao longo do tempo, o interior da borda da cratera sofreu diferentes graus de colapso, com deslizamentos de terra visíveis na vista em perspetiva. Várias pequenas crateras também marcaram a borda e juncaram o interior desde que a Cratera Neukum foi formada, destacando a sua longa história.
