Descoberto um asteroide que passará junto à Terra em 2013
Uma equipa de astrónomos patrocinada pela ESA descobriu um asteroide que passará muito perto da Terra em 2013. Os astrónomos prevêem que esta rocha espacial de 50 metros de diâmetro se aproxime mais do nosso planeta do que muitos satélites, pelo que aumenta a necessidade de vigiar de forma sistemática os perigos que vêm de cima.
A 22 de Fevereiro, uma equipa de astrónomos amadores descobriu este asteroide invulgar, que batizou de 2012 DA14. Devido ao seu pequeno tamanho e características da sua órbita, apenas pôde ser visto depois de ter passado pela Terra a cerca de sete vezes a distância da Lua.
No entanto, as previsões atuais indicam que na sua próxima ronda pelo nosso planeta, a 15 de Fevereiro de 2013, passará apenas a 24000 km da Terra - mais perto do que muitos satélites comerciais.
"Esta distância é segura, mas será suficientemente perto para se conseguir observar o asteróide com binóculos normais", afirma Detlef Koschny, responsável pelo estudo de objetos próximos da Terra, do departamento da ESA Space Situational Awareness (SSA).
Astrónomos de Espanha descobrem um objeto “escorregadio”
O asteroide foi descoberto pelo observatório La Sagra Sky Survey, no sudeste de Espanha, perto de Granada, a uma altitude de 1700 metros, um dos locais com menos poluição luminosa noturna do continente europeu.
"Considerando a sua trajetória no céu da manhã, o seu movimento angular bastante rápido, o seu brilho ténue e a sua órbita bastante acima do plano orbital da Terra, este asteróide era um alvo “escorregadio” - e facilmente poderia ter escapado sem ser detetado durante esta sua visita ao nosso planeta", diz Jaime Nomen, um dos descobridores.
A equipa usa vários telescópios automatizados para digitalizar o céu e a descoberta deu-se um pouco por acaso, depois de os astrónomos terem decidido observar áreas do céu onde os asteroides geralmente não são vistos.
"Um cálculo preliminar mostra que o 2012 DA14 tem uma órbita muito parecida com a Terra com um período de 366,24 dias - apenas mais um dia que o nosso ano terrestre - e que “salta” dentro e fora da trajetória da Terra duas vezes por ano", diz Jaime.
Embora durante a sua próxima visita esteja descartado um impacto com a Terra, os astrónomos irão usar a aproximação do asteroide para realizar mais estudos e calcular os efeitos gravitacionais exercidos pela Terra e pela Lua.
"Estamos também muito interessados em observar a alteração da órbita do asteroide quando este passar próximo da Terra, a fim de calcular qualquer risco de impacto futuro", afirma Detlef.
Meio milhão de objetos por descobrir
As operações do La Sagra Sky Survey estão a cargo do Observatório Astronómico de Maiorca, que integrou recentemente o programa SSA da ESA. No futuro, o La Sagra enviará os resultados das suas observações ao centro de dados sobre asteroides que a ESA está a desenvolver.
Estes dados, combinados com informações sobre clima espacial e detritos, vão ajudar os cientistas europeus e decisores políticos a compreender e avaliar riscos, especialmente se se descobrir algum dia um asteróide que seja uma ameaça para a Terra.
A descoberta do 2012 DA14 é particularmente significativa para a SSA, porque este asteroide é Um exemplo do meio milhão de objetos (até 30 metros de diâmetro) que se estima existirem próximo da Terra e que estão por descobrir.
O objetivo é detetá-los pelo menos três semanas antes de passarem perto da Terra
"Estamos a desenvolver um sistema de telescópios óticos automatizados para detetar asteroides como este, de forma a localizá-los, pelo menos, três semanas antes da sua aproximação à Terra", afirma Detlef.
Para isso, especialistas da ESA financiados pela indústria europeia estão a planear uma ligação em rede de telescópios de um metro de diâmetro, cujo campo de observação combinado seja suficientemente grande para obter uma imagem completa do céu numa noite.
Este projeto desenvolve-se no âmbito do programa SSA da ESA.
The work is continuing under the Agency’s Space Situational Awareness Preparatory Programme.
