Do horizonte ao horizonte: comemoração dos 15 anos da Mars Express
Há quinze anos, a sonda Mars Express da ESA foi lançada para investigar o Planeta Vermelho. Para marcar este marco, surge uma imagem impressionante de Marte, de horizonte a horizonte, apresentando uma das partes mais intrigantes da superfície marciana.
A 2 de junho de 2003, a Mars Express decolou de Baikonur, no Cazaquistão, numa jornada para explorar o nosso planeta vermelho vizinho. Nos 15 anos desde então, tornou-se uma das missões mais bem-sucedidas já enviadas a Marte, como demonstrado por esta imagem da região, conhecida como a província de Tharsis, mostrada aqui em toda a sua glória.
Vulcões gigantescos, desfiladeiros extensos, solo fraturado: Tharsis é uma das partes mais geologicamente interessantes e frequentemente exploradas da superfície do planeta. Uma vez uma região incrivelmente ativa, exibindo tanto o vulcanismo quanto as placas tectónicas móveis da crosta, alberga a maior parte dos vulcões colossais do planeta - os maiores do Sistema Solar.
Esta imagem, obtida pela Câmara Estéreo de Alta Resolução a bordo da Mars Express, em outubro de 2017, mostra Tharsis em toda a sua glória.
Vai desde o horizonte superior do planeta - marcado pela fraca neblina azul no topo da moldura - através de uma teia de fissuras pálidas, denominada Noctis Labirinto (uma parte de Valles Marineris que se estende até ao canto superior esquerdo da imagem), Ascraeus e Pavonis Mons (dois dos quatro grandes vulcões de Tharsis, com mais de 20 km de altura) e termina na calota polar do norte do planeta (nesta perspetiva, o norte fica na parte inferior esquerda).
Posicionada perto do equador de Marte, Tharsis cobre aproximadamente um quarto da superfície marciana e acredita-se que tenha desempenhado um papel importante na história do planeta. Situa-se na fronteira entre os planaltos do sul de Marte e as terras baixas do norte.
A elevação em Marte é definida em relação ao local onde a gravidade é igual à média no equador marciano. Isto serve como um tipo de “nível do mar”, embora não haja mares.
A maior parte de Tharsis é maior que a média, entre 2 e 10 km de altura. A província, provavelmente formada por plumas de rocha fundida em forma de cogumelo (magma), inchou sob a superfície viscosa com o passar do tempo, criando fluxos de escoamento, câmaras de magma e grandes províncias rochosas - como Tharsis - e alimentando o vulcanismo a partir de baixo.
Tharsis também está ligada à formação do famoso Valles Marineris, que é cerca de quatro vezes mais comprido e profundo que o Grande Canyon no Arizona, EUA, e o mais extenso sistema de desfiladeiros descoberto no Sistema Solar. Isto é parcialmente visível como gavinhas escuras no canto superior esquerdo da imagem.
Quando o magma inchou sob a crosta para criar a província de Tharsis, a tensão fez com que algumas áreas se rompessem e se fraturassem. Então, a rocha fundida inundou essas fraturas e desestabilizou e separou ainda mais as regiões da crosta, resultando tanto nas largas e substanciais calhas e fissuras que compõem os modernos Valles Marineris, quanto no nodoso Noctis Labyrinthus, que fica no extremo oeste do sistema de desfiladeiros.
Capturados na nova imagem estão os vulcões Pavonis Mons (canto superior direito), Ascraeus Mons (logo abaixo), Alba Mons (canto inferior esquerdo) e uma pequena porção de Olympus Mons (no canto inferior direito, continuando fora da imagem) em tons caramelo; uma imagem legendada da região encontra-se aqui. A localização dessa fatia da superfície de Marte também é mostrada num mapa de contexto do planeta e num contexto topográfico.
Esta última imagem mostra áreas mais altas da superfície a vermelho e as mais baixas a azul-verde, ilustrando a diferença de altitude entre as regiões norte e sul de Marte.
A Mars Express tem revelado a beleza e a variedade de Marte há 15 anos e continua forte.
Juntamente com uma miríade de visões impressionantes como esta, a aeronave produziu mapas globais ao rastrear a atividade geológica do planeta, água, vulcanismo e minerais, e forneceu dados suficientes para construir milhares de imagens 3D da superfície. Estudou imensos vulcões, desfiladeiros, calotas polares e antigas crateras de impacto; sondou a subsuperfície com radar; e explorou a atmosfera marciana, encontrando sinais de ozono e metano, camadas de nuvens fugazes e tempestades de poeira. A aeronave testemunhou partículas carregadas a escapar para o espaço e examinou as luas de Marte, Phobos e Deimos. Identificou com sucesso vales de rios secos, vestígios de inundações catastróficas e glaciares enterrados.
Os últimos 15 anos de observações da Mars Express contribuíram significativamente para nova a imagem emergente de Marte como um planeta habitável, com épocas mais quentes e húmidas que podem ter sido oásis para a antiga vida marciana. Estas descobertas abriram o caminho para missões dedicadas à caça de sinais de vida no planeta, como o programa ExoMars de duas missões da ESA e da Roscosmos.
Enquanto isso, a bordo da Mars Express, um trecho de um programa informático inovador rejuvenesceu, recentemente, a aeronave.
Após a ativação bem-sucedida do novo programa informático, instalado na aeronave a 16 de abril, seguida por uma série de testes em voo, a Mars Express retomou as operações científicas a 27 de abril. O novo programa informático, desenvolvido pela ESA, foi necessário para compensar a potencial degradação dos seis giroscópios do satélite, que medem o quanto a Mars Express gira em torno de qualquer dos seus três eixos. Desde 16 de maio, a aeronave opera com os seus giroscópios desligados. O ajustamento do novo programa informático ocorrerá nos próximos meses.
Esta implementação é um importante marco operacional para a missão, pois dá à Mars Express uma linha de vida alargada, possivelmente até meados da década de 2020.
