Mars Express capta as mais apuradas imagens de sempre da lua marciana Phobos
Às 6:49 CEST de 23 de Julho, a nave Mars Express aproximou-se da intrigante lua de Marte, Phobos, passando a apenas 93 km do satélite, a uma velocidade de 3km/s. Durante esta passagem, a nave da ESA captou a imagem de disco completo mais detalhada de sempre, em 3-D, graças à câmara estéreo de alta resolução (HRSC).
A lua Phobos está classificada como um «pequeno corpo irregular». Mede 27 km X 22 km X 19 km e é um dos objectos que menos reflecte em todo o Sistema Solar, pensando-se mesmo que seja um asteróide de captura ou até reminiscências do material que deu origem aos planetas.
As melhores imagens de sempre
As imagens do HRSC, que ainda estão em processamento, são uma benesse para os cientistas que estudam Phobos. São o resultado de observações levadas a cabo durante diversas aproximações à lua marciana, que decorreram ao longo das últimas três semanas. As imagens têm uma resolução máxima de 3,7 m/pixel e são tiradas em cinco canais de forma a obter imagens em 3-D, com análise das propriedades físicas da superfície.
As imagens obtidas até agora eram de menor resolução ou então não estavam disponíveis em 3D. Além disso, não cobriam o disco completo de Phobos. Esta é também a primeira vez que partes do lado mais longínquo da lua foram retratadas com uma resolução tão elevada (Phobos mantém sempre a mesma face virada para Marte).
Na observação de Phobos, foi muito importante a órbita acentuadamente elíptica da nave, que no ponto de distância mínima está a 270 km do planeta e na distância máxima a 10 mil km (do centro de Marte), atravessando a órbita de nove mil quilómetros da lua marciana.
A Mars Express captou, pela primeira vez após a missão Viking da NASA, imagens do lado mais longínquo de Phobos (relativamente a Marte).
Imagens tão detalhadas serão fundamentais na definição do local de aterragem da missão russa de recolha de amostras Phobos-Grunt, que será lançada em 2009. Nas fotos é bem evidente a superfície lunar, altamente irregular.
Um desafio operacional
Comandar as operações de aproximação foi um extremo desafio que exigiu o recurso a uma manobra especial em que o corpo da nave é rodado contra a direcção do movimento de forma a baixar a velocidade a que o alvo passa no campo de visão da câmara. Isto permite evitar as imagens desfocadas, apesar das elevadas velocidades de aproximação, e manter um tempo de exposição aceitável.
Notas para os editores:
O investigador principal (PI) para a experiência do HRSC no Mars Express é o Prof. Dr. Dr Gerhard Neukum, que também desenhou a câmara tecnicamente. A equipa científica é constituida por 45 Co-investigadores de 32 instituições, de 10 países. A câmara foi desenvolvida no Centro Espacial Alemão (DLR) em cooperação com os parceiros industriais (EADS Astrium, Lewicki Microelectronic GmbH and Jena-Optronik GmbH). As operações são comandadas a partir da ESA/ESOC pelo DLR Institute of Planetary Research, onde é levado a cabo o processamento sistemático das imagens.
As imagens aqui mostradas foram processadas pelo grupo do PI no Institute for Geosciences da Freie Universitaet Berlin, em cooperação com o DLR Institute of Planetary Research, Berlin.
Water on Mars 
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