Mars Express e Fobos: encontro imediato

A mais recente campanha de aproximação a Fobos teve início Quinta-feira, 18, às 06:52 CET (05:52 UT), quando a Mars Express sobrevoou a 991 km da superfície sem ar de Fobos. As aproximações irão continuar a altitudes variadas até 26 de Março, quando a Fobos se deslocar para fora do alcance. Estas aproximações proporcionam excelentes oportunidades de investigação científica adicional com a Mars Express, uma nave espacial concebida para estudar o planeta vermelho abaixo, em vez de a lua cinzenta a par.

“Uma vez que a Mars Express se encontra numa órbita elíptica e polar, com uma distância máxima de Marte de cerca de 10.000 Km, passamos regularmente por Fobos. Tal representa uma excelente oportunidade para efectuar investigação científica adicional”, afirma Olivier Witasse, Cientista de Projecto da Mars Express.

Em 2009, a equipa de missão decidiu que a órbita da Mars Express necessitava de ser ajustada para evitar que a aproximação mais próxima da nave espacial a arrastasse para o lado nocturno do planeta. A equipa de controlo de voo no Centro de Operações Espaciais Europeu em Darmstadt, Alemanha, apresentou um número de cenários possíveis, incluindo um que levaria a nave espacial para apenas 50 km acima de Fobos. “Foi o mais próximo que nos permitiram voar de Fobos”, diz Witasse.

Está a ser colocada uma grande ênfase na passagem mais próxima, uma vez que constitui uma oportunidade sem precedentes para mapear o campo gravitacional de Fobos. A essa distância, a Mars Express deverá sentir diferenças na força da gravidade de Fobos, dependendo da parte da lua mais próxima no momento. Tal permitirá aos cientistas inferir a estrutura interna da lua.

As passagens anteriores da Mars Express já forneceram a massa mais precisa até ao momento para a Fobos, e a Câmara Estéreo de Alta Resolução (HRSC) forneceu o volume. Ao calcular a densidade, chega-se a um valor surpreendente, pois parece que partes da Fobos poderão ser ocas. A equipa de investigação científica visa verificar esta conclusão preliminar.

Em particular, o radar MARSIS irá operar numa sequência especial para tentar ver o interior da lua, procurando estruturas ou alguma pista para a composição interna. “Se soubermos mais sobre a composição da Fobos, poderemos saber mais sobre a sua formação", diz Witasse.

A origem da Fobos é um mistério. Existem três cenários possíveis. O primeiro é que a lua é um asteróide capturado. A segunda é que foi formada in situ, à medida que Marte se formava abaixo dela. A terceira é que a Fobos foi formada após Marte, resultando de fragmentos lançados para a órbita de Marte quando um grande meteorito atingiu um planeta vermelho.

Todos os instrumentos serão utilizados durante a campanha, incluindo a HRSC. Embora não seja possível captar quaisquer imagens durante as cinco primeiras aproximações, incluindo a mais próxima, uma vez que as abordagens da Mars Express serão feitas pelo lado nocturno. No entanto, a partir de 7 de Março, serão possíveis imagens de alta resolução. Uma tarefa para a HRSC é captar imagens de possíveis locais de aterragem para a missão russa Fobos-Grunt.

“É sempre trabalhosa”, diz Witasse acerca da execução da missão científica. “As aproximações a Fobos tornam-na ainda mais excitante.”

Poderá acompanhar actualizações em tempo real da campanha de aproximações no blogue Mars Express .